在漢儒的幫助下以及自己親身實踐中，忽必烈十分清楚“人才乃治之本”和“天下治亂，係於用人”的道理，他非常相信成吉思汗說過的那句話“人主理天下，如右手持物，必資左手承之，然後能固”。因此，他特別重視選拔和任用幫助他治理天下的人才。
還是在身居藩邸的時候，忽必烈就認識到用人的重要性，他對唐太宗即位前在秦王府延攬了房玄齡、杜如晦、虞世南等一批人才，終於成就了一代盛唐偉業。忽必烈意欲仿效唐太宗，廣泛招攬四方之土，為成就自己的一番帝業做好準備。因此，他思賢若渴，聞才即拜，不惜禮賢下士，廣聘人才。
忽必烈見身披袈裟的劉秉忠足智多謀，很有學問，即把他留在自己的身邊，後來令其還俗，為自己服務。
忽必烈聽說趙璧有才，即遣使“召見，呼秀才而不名”。聽說金朝進士李俊民是位賢才，便“以安車召之”。又聽說金朝狀元王鶚是人中之傑，即遣人召至漠北。至於“才器非常”的郝經、“有王佐略”的姚樞、以經術而知名的竇默、多才多藝的李冶、理學大師許衡、學優才贍的李昶、見識非凡的張德輝、金代文學泰鬥元好問、聰明能幹的張文謙等人，更是不能漏掉，千方百計地羅致而來。
正如李謙所描述的那樣，忽必烈“始居潛邸，招集天下英俊，訪問治道，一時賢士大夫，雲令輻湊，爭進所聞。迨中統至元之間，布列台閣，分任嶽牧，蔚為一代名臣者不可勝紀”。
忽必烈即位以後，渴求賢士的精神仍然沒有改變，他多次下詔征求人才，比如，至元十八年(1281),“詔求前代聖賢之後，儒醫卜筮，通曉天文曆數，並山林隱逸之士”。
至元二十八年(1291),“複詔求隱晦之士，俾有司具以名聞”等等。
忽必烈聞聽楊恭懿是位人才，不厭其煩，派人屢次誠心邀請，才請至京師，大有劉備三顧茅廬的味道。在忽必烈的倡導和真心真意求賢的感召下，其時，薦才、用才、惜才之風頗為盛行。