同治十三年(1874)十二月初五下午，北風凜冽，寒氣逼人，夕陽透過雲層，在養心殿的鴟吻上投下了一縷冷冰冰的光芒，便匆匆隱入西山頂端，暮色迅速地籠罩了紫禁城。就在這個內憂外患接踵而來的個時刻，同治帝載淳，在養心殿東暖閣中結束了他年輕的生命。
載淳是慈禧唯一的親生兒子，年僅十九歲便不幸早死，慈禧應當是十分悲痛的。然而，她畢竟不是一個尋常的女性，在這個時候，她並未沉浸於喪子之痛，她為奪取最高權力而費盡心機。臥病的幾個月中，雖然這位
皇太後籌劃已成熟，成竹在胸，但此時此刻，同治帝既已咽下了最後一口氣，采取行動就刻不容緩了。在公布皇帝的死訊之前，她第一步先要解決“立嗣大計”。
高高的宮牆外邊，王公大臣對於深邃莫測的宮廷秘密一無所知。薄暮時分，忽然傳出慈安、慈禧兩宮皇太後的命令，宣召樞要大臣火速入宮，商議要政。奕諒、奕訴、奕還等幾位親王以及文祥、李鴻藻，翁同穌等一批滿漢大員都惴惴不安地趕到養心殿西暖閣外，等候召見。
不一會兒，隻見慈禧身著便服，緩步而出，坐到炕上。這個行動本身就很不尋常，以往總是兩宮皇太後同時出麵，這次何以由慈禧單獨行動?大臣們心頭籠罩著一層陰影。他們躬身俯首走進西暖閣，行過禮，首先詢問同治帝的病情。
慈禧臉上露出微笑，從容回答道： “皇帝的病不甚要緊。”說完，她臉上的笑容“唰”地消失，盡管她想極力掩飾自己，但還是低下頭，陷入了長時間的沉默。大臣們各個惶惶不安，猜度著宮中發生了什麽重大變故，西暖閣中的寂靜更增添了幾分緊張氣氛。
慈禧終於打破了沉悶的局麵，她單刀直入地提出了這次樞臣會議的議題： “現在皇帝很虛弱，至今沒有皇子，萬一有個三長兩短，自然要選擇一個繼承人，你們商量一下，宗室中有誰可以繼承皇位?"