在光緒二十四年(1898),這是帝黨與後黨進行的最後一次較量。光緒皇帝實行變法，慈禧搞政變，結果變法失敗，政變成功，帝黨被粉碎。
由於甲午戰爭清朝慘敗，慈禧和李鴻章成為國人不齒的賣國賊，光緒皇帝感到可乘此機會擺脫慈禧的控製，當個名副其實的皇帝。他曾對慶親王奕助說“太後若仍不給我事權，我願退讓此位，不甘作亡國之君”,並叫奕助把這番話學給慈禧聽。慈禧聽後勃然大怒，狠狠地說道： “他不願坐這個位置，我早就不願意讓他坐了!”奕助好說歹說，慈禧才消了氣，最後對奕助說： “你去告訴他，他想幹什麽就由他去幹，等幹出個模樣來那時咱們再說。”奕助立即把慈禧這番話告訴了光緒皇帝。光緒皇帝聽後，以為慈禧同意放權，於是他開始變法了。
光緒皇帝變法，主要是采納了康有為的維新主張。康有為是廣東南海縣人，早在甲午戰爭爆發十年之前，他就提倡變法維新了。一方麵在家鄉一帶講學，宣傳改良主義；一方麵埋頭著書，闡明變法的理論主張。光緒十四年(1888),康有為進京考進士，他寫了一篇《上皇帝書》,請求變法維新。在《上皇帝書》中，康有為一方麵抨擊洋務派是“奸蠹”“巨害”;一方麵提倡“變成法，通下情，慎左右”。由於他這篇《上皇帝書》刺中了後黨核心洋務派的要害，沒有一個官僚敢於替他上交。後黨骨幹大學士徐桐看了康有為這篇《上皇帝書》後氣憤地說： “這個書生太狂妄了，不能錄用!”結果，康有為考試合格的卷子被抽了出來，在考中進士的名單上把他的名字鉤掉了。康有為雖然沒中進士，但名聲卻震動了京城內外。光緒二十一年(1895),康有為又到北京參加進士考試，恰值李鴻章要簽訂《馬關條約》,消息傳出，舉國大嘩。康有為聯合了參加考試的一千三百多個舉人，聯名給朝廷上了一道萬言書，被稱作“公車上書”,反對和談，主張遷都、變法。這次請願活動，是清朝曆史上空前的一次。