由於日本政府在甲午戰爭前後猖狂侵略，嚴重傷害了清朝朝野的人心，而在另一方麵，俄國卻乘此時機，一再討好，拉攏清朝政府，遂使慈禧等人具有密結俄國以抗日的願望。光緒二十年(1894)十月初三日，俄皇亞曆山大三世病逝，由尼古拉二世繼位。慈禧派湖北布政使王之春往俄國吊唁，並賀新皇即位。並命出使俄、德大臣許景澄傳諭王之春懇求俄皇從速設法，實力相助，以應付日本。正月二十二日，王之春到俄都，即電告李鴻章、張之洞，稱日與德近，宜兼請德國調解中日之爭。二十六日，許景澄電稱俄國表示，如日本要索過大，俄即約英、法共同幹涉，有禁止日本向大陸擴張領土之意。次日，命許景澄向俄國表示感謝。二月初一日，駐英公使龔照瑗電稱：俄駐英公使秘密通知，俄與法、英已有成約，日本條件如使中國難以接受，各國當加以幹涉。初六日，命各公使向俄國、英國、法國、德國等國遞交國電，請勸告日本公道議和。二十二日，王之春離開俄國。二十九日，張之洞請將日本要索條件電告英、俄，請求幫助。三月十四日，俄商請英國、德國共同幹涉中國割讓遼東。十七日，俄已取得德國、法國同意。召開大臣會議，決定不許日本占有南滿。二十二日，俄召開禦前會議，再次決定對日幹涉。二十三日，中日簽訂《馬關條約》。二十六日，張之洞電阻和議，主張向英國、俄國請援。二十九日，俄國、德國、法國要求日本放棄遼東半島。清廷派奕助等向俄致謝。命總理衙門請俄國、德國、法國轉商日本，延期換約。四月初一日，日本決定對三國讓步，對中國則一步不讓。張之洞電請廢除馬關條約，請俄國、英國幫助，分別酬以新疆數城及後藏地區，並許以推廣商務。初三日，命許景澄詢問，俄國如能出兵相助，願與俄國訂立密約。初七日，俄國以借款籠絡清政府，表示中國對日賠款需借外債，應優先向俄國商借。反對向英國借款。十三日，日本聲明願放棄遼東半島。劉坤一電請酌許俄國、德國、法國三國分地給款，為我打擊日本軍隊，均可與之密訂合約。十五日，派恭親王奕訴、慶親王奕助、戶部尚書翁同穌、兵部尚書孫毓汶、步軍統領榮祿、吏部左侍郎徐用儀、戶部左侍郎張蔭桓、戶部右侍郎長麟辦理借款事宜。十六日，命許景澄等分別向俄國、德國、法國致謝，並懇求俄國竭力幫助阻止日本要求的遼東償費。許景澄電稱俄已籌款一萬萬兩準備借給中國，用來賠償日本。劉坤一主張結歡俄國，讓以便宜，以製約英國、日本。十八日，俄國交通大臣不顧中國的意向，請俄皇批準西伯利亞鐵路橫貫滿洲計劃，放棄阿穆爾線。二十日，署黑龍江將軍增祺電稱俄國照會，說日本欺淩中國，應即派兵助剿。二十一日，總理衙門電許景澄：擬借俄國款五千萬兩，其餘的分別向德國、法國借債。二十四日，召專使俄國大臣王之春回國。二十五日，許景澄電稱俄國仍主張借給中國一萬萬兩，改由銀行承辦。閏五月十四日，中俄在彼得堡訂立四厘借款合同，由俄國、法國合借一萬萬兩，償付對日賠款。十六日，劉坤一奏請聯俄拒日以保東北，六月初六日，倉場侍郎許應駁奏請及早聯俄製日。十八日，張之洞奏請與俄訂密約以結強援。二十六日，盛傳俄調兵與日爭奪朝鮮，命許景澄探報情況。七月初九日，翰林院代遞編修丁立鈞等六十八人呈文，說必須速行罷斥李鴻章，萬不可令他回任。剛好李鴻章來京請安，與軍機大臣同被召見。光緒帝先慰問他的傷好了沒有。接著即斥責他身為重臣，二萬萬兩賠款從哪裏來?台灣一省送給日本，失民心，傷國體!詞甚峻厲!李鴻章也一再說都是他的不是。光緒帝即命李鴻章先走，當天即授王文韶為直隸總督北洋大臣，命李鴻章留京，入閣辦事。大學士入閣辦事而不管部務，等於投置閑散。對於國家的大政方針，已經沒有多少發言權了。七月十二日，命許景澄再與俄國密商減免遼地賠費，八月初五日，翁同穌與王之春商量聯俄之事，他說俄國非常重視中國，把王之春作為頭等欽差優待， “並有肺腑語，此機萬不可失哉”。二十日，日本與俄國、德國、法國商定交還遼東，由中國增付賠款三千萬兩。二十六日，喀希尼照會說俄國已經派人到東三省查勘修接鐵路。九月初二日，因俄國強行借地修路，命許景澄轉告俄國，中國擬自造東北之鐵路，在中俄交界處與俄國接軌。十六日，俄國主張由俄國公司建築中國東北鐵路。以上種種，都是慈禧簽訂中俄密約的曆史背景。