鹹豐年間，腐敗無能的清政府又麵臨著日益嚴重的外患。
鹹豐六年九月(1856年10月),英國列強乘虛而入，挑起了“亞羅號”事件。亞羅號是中國商人的船隻，為了走私方便，曾經買過香港英商通航證，並聘用英國人當船長。在同年十月八日這天，廣東水師搜捕海盜，登上了亞羅號快艇，並逮捕了船上十二名水手。這本來是中國的內政，外國人無權幹涉。就連英國的國會議員都承認，亞羅號出事時，通航證已過期，亞羅號無權懸掛英國國旗，亞羅號已不在英國的保護之下。但是，一直窺測時機，向中國尋釁的英國駐廣州領事巴夏禮卻蠻橫無禮地宣稱：廣東水師違法在船上捕人。並撕毀英國國旗，這是對大英帝國的侮辱。同時還強硬要求廣東釋放被捕的水手，並向英國賠禮請罪。當時，兩廣總督葉名琛對此置之不理。英國駐香港總督認為戰機已到，下令英國海軍進攻廣州。守衛炮台的清兵不戰而潰，葉名琛隻得號令四鄉的團練守衛廣州。千餘英軍於十一月逼近廣州城下，守城的團練數萬人衝出城外反擊，燒毀了十三行及英國、美國、法國的商館，英兵自感不支，放火焚燒城郊民房，退出了虎門。
葉名琛盲目大肆宣揚勝利，並向鹹豐皇帝報告： “防禦英夷獲勝。”鹹豐皇帝接到葉名琛的捷報後立即批複“此次已開兵釁，不勝固屬可憂，勝則該夷必來報複”,指示葉名琛力求同英國妥協， “當此中原未靖，豈可沿海再起風波”,竭力避免開戰。
英國軍隊撤離廣州後，積極準備再戰。同時，英政府勾結法國，勸法國共同出兵攻打廣州。法國皇帝拿破侖第三立即決定以保護教會的名義，借口為鹹豐四年(1854)被廣西西林縣官拷打至死的馬神父報仇，派兵參戰。英國政府派額爾金、法國政府派葛羅為全權大臣，率軍東來，於鹹豐七年(1857)九月先後到香港。