元朝末年，由於統治集團日益腐朽，階級矛盾、民族矛盾和各種社會矛盾迅速激化，各地人民的起義鬥爭此起彼伏。在這戰亂四起的年代，元至正二十年(1360)四月十七日，朱棣出生於當時稱作應天府的南京。早在四年前，朱元璋這位亂世英雄就率領大軍，以應天府為根據地，擴大自己的實力，並搶占地盤。
他牢牢地在南京站穩腳跟後，就把南京改名為應天，取順應天命之意。
朱元璋立誌推翻元朝，自己稱帝。朱棣出生的這一天，朱元璋特別高興。據說，朱棣出生時屋裏充滿了五色光氣，終日香氣繚繞不散，宮內外一時傳為異聞，人皆稱奇。
朱元璋本想為這第四個兒子的誕生好好慶祝一番，但因軍情緊急，忙於到前線指揮作戰，竟然沒來得及給兒子取一個吉祥的名字。
當時的形勢是，朱元璋的西邊是陳友諒，東邊是張士誠，自己處於兩麵受敵的不利形勢下。尤其令人不安的是，陳友諒和張士誠還相互聯絡，想消滅朱元璋。但朱元璋的軍隊上下一心，士氣高漲，結果大敗陳友諒，陳友諒被流矢擊斃。朱元璋消滅了陳友諒這支勁敵後揮師東進，消滅了張士誠，迫使方國珍投降。
這時，南邊的半壁河山已成了朱元璋的天下。但直至他登基做皇帝，中國大地上的戰火硝煙依然沒有散盡。稱帝後又經過數年征戰，他這才基本上統一了全國。這種長期的戰亂，在明成祖幼小的心靈上留下深深的印跡。
到了至正二十七年(1367)舊曆年底，朱元璋準備轉過年就要正式登上皇位了，看到自己已經有了七個兒子，心中十分高興。這時形勢已經基本安定，他決心要為兒子們正式取名了。十二月二十四日，他祭告太廟，把自己渡江後生了七個兒子歸因於祖上的陰德：
仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人。今長子命名曰標，次曰橫、日櫚、日棣、曰梯、曰楨、曰樽。