內遷邊境蒙漢居民，是明初防止北元侵擾的重要措施。洪武初，明軍北上，長城內外蒙漢居民大批降附。其時故元政權退居塞外，時窺中原，如何處置邊境降民，關係到明政權的鞏固。洪武四年，中書右丞相魏國公徐達奏： “山後順寧等州之民，密邇虜境，雖已招集來歸，未見安士樂生。恐其久而離散，已令都指揮使潘敬、左傳、高顯徙順寧、宜興州沿邊之民，皆入北平州縣屯戍，仍以其舊部將校撫綏安輯之。”明人尹耕說“元主雖奔，遺孽數出沒，且斥埃未立，保聚為難”,因而“部徙吏民於內郡”。
明軍初定天下，無力控製邊外之民，又要防止其為北元所乘，徙民亦是不得已之舉。從洪武四年(1371)起，陸續將邊地居民大量遷往內地。四年六月， “徙北京後之民”,又徙“沙漠移民”;洪武六年(1373)八月徙朔州之民；九月徙山西弘州、蔚州、定安、武、朔、天城、白登、東騰、豆州、雲內等州縣民；十一月徙綏德、慶陽之民。
起初，朱元璋主張對歸附的蒙漢等人民就地安置，他說： “凡治胡虜當順其性。胡人所居習於苦寒，今遷之內地，必驅而南，去寒涼而即炎熱，失其本性反易為亂。不著順而撫之，使其就歸邊地，擇水草孳牧。彼得遂其生，自然安矣。”
然而， “遺胡殘虜遍郊原，已去而複來，既離複合”,歸附者與未附者錯縱居住，朱元璋很快就改變了主意，多次下令“塞外夷民，皆令遷入內地”,對逆命者，用兵剿除， “勿容再聚”, “地方人十分要打**得乾淨”。
朱棣承認邊民內徙的現狀，有韃靼歸附者也往往遷之而南。比如，永樂七年(1409)九月庚午朔，朱棣命令甘肅總兵官何福說： “韃靼伯克帖木兒等部屬至甘肅，且勿給田土，俱令來北京扈從，漸漸移之南行，散處於便宜畜牧之處。”