明成祖在即位的最初幾年還比較節製，盡量與民休息，但到後來，明成祖被“宇內富庶，賦入盈羨”的“小康”景象陶醉了，他逐漸變得不珍惜民力了。明成祖發兵南征北伐，致使社會矛盾日益激化。明成祖那些好大喜功的念頭便開始付諸行動，他認為“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”。整個國家似乎就是封建帝王的私有財產，他可以動用全國的力量去實現和滿足自己的欲望，無論這欲望是為公還是為私都名正言順。特別是明成祖還有塊心病，即背著一個“篡逆”的惡名，所以他要盡力表現得比其他的帝王更傑出，以顯示自己乃天命之所歸。
因此，明成祖積極經營邊疆，動用八十萬大軍下安南，郡縣其地；他親自五征漠北，加上丘福那次全軍覆滅的遠征，實有六次，耗費驚人。他營建和遷都北京，浚通大運河，派鄭和大規模出使西洋，修建長陵、武當山宮觀、大報恩寺等，動輒數十萬人，時間長、規模大，人力和物力的耗費都是十分巨大的。
這麽多、這麽大的工程，在一個帝王在位不長的時間內完成，在中國曆史上是見的。顯然，這就使全國老百姓的負擔顯得十分沉重。
隨著數量驚人的開支，永樂初年那種“國用不絀”的局麵逐漸不見了，而變得府庫空虛。不管采取什麽方法和途徑，這巨大的開支最終都要推派到勞動人民的頭上。如此，社會矛盾就不可避免地時有激化。
在營建北京宮殿的過程中，明成祖分遣大臣赴各地來大木。吏部侍郎師逵赴湖南等地， “以十萬人入山辟道路，頗嚴苛，民不堪，多從李法良為亂”。起義烽火一度燃燒到江西。這次起義於永樂七年(1409)九月被鎮壓，李法良被殺。永樂十六年(1418),在北京附近的昌平又爆發了以劉化為首的小型農民起義。