永樂元年(1403)九月的一天，明成祖與近臣議論時政說，自己執政時間不長，常恐民有所失，經常秉燭夜坐，披閱州縣民籍，考慮民生之事，哪裏有饑荒，應該賑濟；哪裏地近邊境，應核設置守備。白天與群臣商議施行。
最近聽說河南鬧蝗災，自己很不安，派去巡視的使臣不絕於道。最後他說了一句畫龍點睛、感人至深的話： “如得斯民小康，朕之願也。”
這就是明成祖心中的願望，他在位二十餘年間，都在為實現這個願望而操勞。
農業是封建社會最主要的經濟成分，其豐歉決定著國家的治亂興衰。明成祖生於亂世，深知以農為本的道理，也深知農事之艱難。有一次，有的官員主張要農戶自己把糧食運往北京，明成祖不同意，說了一段頗體恤民情的話： “國以農為本，人之勞莫如農。三時耕獲，力彈形瘵。旱水溢，歲則寡收。幸足供賦租，而官吏需索百出，終歲不免饑寒，又可令輸數千裏之外乎?”
明成祖即位之初，呈現在他麵前的是一幅遭到戰爭嚴重破壞的殘破景象，特別是北方的經濟受的破壞最重。為了恢複和發展農業生產，明成組采取了一係列有力的措施。
“靖難之役”打了三年，人人都竭望安居樂業，一片殘破的經濟亟待恢複，明成祖即位後馬上就采取了與民休息的政策。
“靖難之役”期間， “準以北鞠為茂草”,生產受到嚴重破壞，大批農民無家可歸，流離失所。隨著封建土地所有製的發展，也不斷產生著新的流民。這既不利於社會生產的發展，也是社會不安定因素。為此。明成祖一再勸民力於田畝，千方百計地招撫流民複業。他即位不久就對戶部尚書夏原吉說： “江北地廣民稀，務農者少。近因兵革、蝗旱，人民流徙廢業。今不時勸民，使盡力農畝，將不免有失所者。來春宜早遣人督勸。誠使四海皆給足，雖不盛清以樂侑食，未嚐不樂。”