有一次，明成祖正在聚精會神看臣下的奏牘，禦案上的一個鎮紙金獅被碰至案邊，差點掉在地上了。這時站在旁邊的一個侍臣連忙將金獅往裏移了移，明成祖這才發覺。他把這件事和治理國家聯係了起來，於是感歎道： “一器之微，置於危處則危，置於安處則安。”而天下為“大器”,“尤須安之”,而且要安不忘危，否則， “小不改而積之，將至大壞”。
明成祖正是為了使來之不易的天下這個“大器”得安，他必須要辛勤經營，不敢有絲毫懈怠，而且要臣下盡心輔佐。各司其職，使這台國家機器能夠高效正常地運轉。永樂年間百業俱興，這台封建國家機器運轉得還是很不錯的。
明成祖認識到治理這麽一個偌大的國家不是很容易的，他不可能事事都知道，必須依靠臣下隨時進言，他做出的決定也不可能全都正確，必須靠臣下隨時匡救。因此，明成祖大力鼓勵臣下直言，以使國家大事不出大的偏差。
明成祖擔心下情不能及時上聞，便挑選了一批優秀的地方官充任科道言官，以便及時進言。過了一段時間後，這些人卻沒有什麽進言，明成祖很生氣，就對身邊的大臣說： “夫郡邑之間，豈都無一事利害可言?今在朕左右，尚猶默默，況遠千裏尚肯言乎?爾等退以朕意申諭之，其所治何利當興，何弊當去，皆直言勿隱。於今不言，將有他人言之，則不能逃罪矣。”
永樂元年(1403)十一月，那時屠戮建文舊臣的腥風血雨還未散去，臣下自然是噤若寒蟬了。明成祖這時責怪他們不進言，但明成祖鼓勵臣下直言，這無疑是一種非常明智的舉動。在有關明代的史籍中，可以不斷看到明成祖鼓勵臣下直言的記載。
例如，永樂四年(1406)五月的一天，明成祖偶然忘記了一件什麽事，怎麽想也想不起來，問身邊的大臣，他們也不知道。後沉思半天，才忽然想了出來。這件事使明成祖受到很大啟發，他借此對臣下說道： “朕以一人立智，處萬機之繁，豈能一一記憶不忘?一一處置不誤?拾遺補過，近侍之職。自今事之叢壁著，爾等當悉記之，以備顧問。所行有未合理，爾當直諫，慎勿有所顧避。”