永樂年間，臣僚勤於職守，出現了為數不少的能臣和名臣，這與明成祖、知人善任是分不開的。明成祖有用人方麵賞罰分明，量才適用，不拘品級，且能以誠待人。他鼓勵臣下直言進諫，但大事還是由個人決斷。這是他事業成功的一個重要的因素。
明成祖馭臣下威嚴，無論是藩邸舊人，還是建文降臣，都在各自的職位上盡心盡職，不敢稍有懈怠。有功者賞，有罪者罰，毫不含糊。
明成祖登上帝位後，就重用了一批藩邸舊人。這些人隨明成祖起兵靖難，南征北戰、出生入死，勝利後都身居高位，但絲毫不敢驕橫。明成祖即位不久，就戒諭這些舊臣“當思自保。凡人致富貴難，保富貴尤難。爾等從聯數年，萬死一生，今皆身有封爵，祿及子孫，可謂難矣，但當思保之。夫有功則賞，有罪則罰，聯不敢曲宥”。
後來，明成祖在授予薛祿等靖難功臣鐵券時，又戒諭他們說：“位高易驕，祿厚易侈，直思得之不易，保之惟艱。則安榮始終，傳及後嗣，勉之勉之!"仔細翻檢一下《明實錄》就會發現明成祖經常教導這些舊日功臣，要他們善自保全，不要重蹈曆史上經常見到的驕橫致禍的覆轍。
明成祖執法如山，對那些失職造成惡果的，輕則降級或免職，重則下獄或處死。監察禦史王愈和刑部、錦衣衛官四人，會決死囚，卻誤殺無罪者四人。明成祖聞知後，立命刑部將王愈等四人逮捕，即日“四人皆棄市”。三法司是執法機關，明成祖一再告諭三法司要“潔己愛民”,執法公平，不得收受賄賂。否則， “犯贓必論如法”。
明成祖手握大權，大臣們常懷敬畏之心，在職上不敢稍有懈怠，甚至有些提心吊膽。永樂十九年(1421)冬，明成祖準備第三次親征漠北，戶部尚書夏原吉和兵部尚書方賓都表示反對，夏原吉被下獄，方賓自殺，明成祖命禮部尚書呂震兼戶、兵二部尚書事。呂震十分害怕，明成祖便命十名官校形影不離呂震左右，對他們說： “若(呂)震自盡，爾十人皆死。"一個禮部尚書尚且如此，就更不用說其他臣僚了。