自從公孫瓚滅了劉虞自領幽州牧，脅迫朝廷使者上表朝廷加自己為前將軍、封易侯，並總督青、並、幽、翼四州，自此更加驕橫，揮軍南下，欲占領整個翼州，翼州刺史袁紹不服，便和公孫瓚在界橋打了一仗，結果公孫瓚的整個白馬義從幾乎全被殲滅。
袁紹乘勝追擊，不想在拒馬河畔被公孫瓚打敗，公孫瓚殺死了袁紹兵七八千人馬，公孫瓚趁機向東擴大戰果，占領了青州大部分地區。
袁紹不甘心失敗，連連對公孫瓚發起攻擊，雙方又打了很長時間，互有勝負。
袁紹雖然現在坐擁整個翼州，實力強大，可南麵的曹操自把獻帝迎到許都，曹操的實力也增強了不少，而且他挾天子以令諸侯，這讓袁紹又忌妒又懷恨，他也想把獻帝接到翼州，可北麵的公孫瓚時不時地派兵來侵擾，這讓袁紹十分頭疼，便召集眾將前來商議對策。
袁紹道，“現在我們北有公孫瓚南有曹操，我們夾在兩強之間很難有發展，現曹操挾天子以令諸侯，實力一步步在擴大，終會成為我們的勁敵，我隻恨當年沒有聽從沮授的建議，以致讓曹操搶了這風頭，你們說，我們現在攻打誰較為有利？”
許攸道，“主公，當今之計我們應先攻打公孫瓚最為有利。”
袁紹望著許攸，道，“哦，許子遠可有何高見？”
許攸道，“主公可以想一下，現在誰最惦記著我們的翼州？”
袁紹道，“當然是公孫瓚了。”
許攸道，“正是，假若主公現在去攻打曹操，公孫瓚必定趁機來取我們翼州，而曹操就不同了，假如我們去攻打公孫瓚，曹操絕對不敢北上犯我們翼州，因為曹操的南麵有劉表和呂布正虎視眈眈地盯著曹操，他們無時不刻想進攻許都，所以，曹操此時的精力都放在南麵而不是我們這邊。所以，以我看來，主公當下應先去攻打公孫瓚。”