當戰車退出戰爭舞台之後，取而代之的則是騎兵在戰場上扮演重要的角色，這一角色直到近代的第二次世界大戰才逐漸告退。如果追溯中國古代騎兵何時登上戰爭舞台，當然以公元前3世紀趙武靈王“胡服騎射”[1]的改革為標誌。但通過考古資料可以發現，在殷代甲骨文中已經出現了記載騎兵作戰的事例，可惜那時的騎兵並不普遍，隻局限於西北地區的遊牧民族，況且戰爭的規模比之戰國時期要小得多，不足以稱為真正意義上的戰爭。因為在戰國之前一千多年的時間裏，畢竟是戰車統治疆場的時代，隨後它又陪伴車兵同步地度過了一百多個春秋。
應該說，騎士同戰馬的最早結合並進入戰鬥行列，就標誌著騎兵的誕生。而騎戰在中國古代冷兵器時代的戰爭中，又以攻擊力最強、機動性最大聞名於世。無論是戰國時期的秦國，還是統一後的秦王朝，都不同程度地處在中國古老的車兵與年輕的騎兵結合的那段時間裏。就作戰手段而言，純粹的車陣已被車、步、騎的多兵種協同作戰所代替，並且經曆著作戰主力由車到步騎的較長過程。從秦始皇兵馬俑二號坑和稍晚些時候出土的鹹陽楊家灣漢墓[2]的騎兵隊列來看，秦漢時期無疑是中國早期騎兵走向成熟的重要階段，這個時期騎兵由在戰爭舞台的配角地位，漸漸取代主角，到西漢的武帝時代，戰爭舞台正式完成了由車、步到騎、步的革命性的轉變。
關於當時秦國的騎兵最早出現於何時，史書中好像沒有明確的記載，也許正與恩格斯在《騎兵》一文中所指出的那樣，“馬匹用於乘騎和軍隊編有騎馬的部隊，自然首先發生在那些自古以來就產馬，而且氣候和青草適於馬匹生長的國家”。
在中國的北部和西北部，是眾所周知的廣闊草原地帶，這些地區的少數民族因而也就有了乘騎的方便條件，並理所當然地最早建立起自己的騎兵進行軍事活動。像鬼方一支的狄族，南侵晉國的邊境，竟於公元前730年打到了晉都的郊外。山戎和北狄也曾和齊、燕多次發生戰爭。公元前663年，山戎侵燕，燕向齊告急，於是齊桓公派軍隊伐山戎，並“擒狄王，敗胡貉，破屠河，而騎寇始服”。從這些曆史的戰例中，可見中國騎兵似乎早在春秋初期就出現在北方的少數民族地區。至於秦國的騎兵出現於何時，在留傳下來的《韓非子·十過》一書中，曾有秦穆公發“革車五百乘，籌騎二千，步卒五萬，輔重耳入之於晉，立為晉君”的記述。據考古學家王學理的釋讀，書中的“籌騎”二字，應該是指騎兵。而秦穆公派兵送重耳入晉是公元前636年發生的事，其所派的籌騎已是同戰車、步兵並列的一個完整的兵種。從這點來看，秦騎兵產生的時間應早於秦穆公的那個時代。