秦始皇在出巡途中於沙丘撒手歸天後，丞相李斯深知在新主尚未確定和登位的情況下，就貿然宣布先帝死訊將意味著什麽，於是斷然決定秘不發喪，知情者僅限於胡亥、趙高和幾位近侍。李斯與趙高秘密籌劃後，秦始皇的遺體被放入一輛可調節溫度的轀輬車[1]中。放下車帷，令其他臣僚無法知道車內虛實，每日照常送飯遞水，臣僚奏事及決斷皆由胡亥、中車府令趙高和李斯代傳批示。在這新舊政權交替的危急之時，李斯急催趙高速發詔，召扶蘇立即趕回鹹陽守喪和繼承皇位，以免發生不測。
然而這時的趙高卻另有打算，在他的威逼和誘勸下，李斯終於被迫同意篡改了秦始皇的遺詔，派使者賜劍給屯守北疆的公子扶蘇，羅織罪狀命他自殺，改立胡亥為皇帝。
為等待扶蘇的死訊，車隊故意從井陘繞道九原再折回鹹陽。漫長的旅途和酷日的暴曬，使秦始皇的屍體已腐爛變質，惡臭難聞。李斯、趙高速命人買來幾車鮑魚隨轀輬車同行。以鮑魚之臭掩飾屍臭，使隨行臣僚不致看出破綻。當車隊就要駛進鹹陽時，扶蘇自殺的消息傳來。於是，李斯、趙高才公開秦始皇的死訊。九月，將秦始皇早已腐爛的遺體草草葬於驪山陵中。胡亥由此登基稱帝，趙高隨之升為郎中令，李斯仍為丞相。
在趙高的唆使下，胡亥登基後辦的第一件大事就是命人用毒酒將北疆屯邊的將軍蒙恬賜死，然後將6位王子和10位公主逮捕，押往長安東南處一一殺死，緊接著又逮捕12位王子押往鹹陽鬧市斬首示眾，其餘皇室宗親，有的被迫自殺，有的則在出逃中被“禦林軍”截殺……所有這一切，都是為了確保胡亥的帝位不受侵害。為徹底斬草除根，胡亥下令對朝廷中那些持有異議的臣僚也一一斬殺。最後，曾為趙高所惑，昧著良知和冒著政治風險進行投機、幫助胡亥登上帝位的丞相李斯，也在趙高的操縱下被腰斬於鹹陽……