萬曆十五年（1587年）也就是萬曆皇帝的定陵修建到第三年的十一月十三日，南京都察院右都禦史海瑞在他的住所與世長辭。
這是一個極富傳奇色彩的人物，對於他的事非功過應該如何評論，人們曾發生過尖銳的爭執。這爭執一直延續了三百多年。而在中華人民共和國成立之後，再度掀起了浪潮，並由此引發出一場人類文化的大劫難。
海瑞，字汝賢，號剛峰，廣東瓊山人，嘉靖年間舉人。海瑞中了舉人以後，因無力再讀書，便出仕做官。開始被委任為福建一個縣的儒學教官，一次提學禦史來學校視察，別人都下跪迎接，隻有海瑞不下跪，站在中間像個筆架，後來得了一個“筆架博士”的綽號。
海瑞像
他在福建儒學任期四年，到1558年升任浙江嚴州淳安縣知縣的時候，已經是四十五歲了。淳安縣山多地少，地方窮苦。地主大多有三四百畝的田產，卻沒有分毫的捐稅，而農民收不到多少糧食，卻得交百十畝的稅差。於是富的愈富，窮的更窮。
麵對這種情形，海瑞為百姓做了不少好事，改革了許多弊政。幾年後，他總結經驗，並把這些措施編成一部書，叫做《淳安政事》。
海瑞在淳安縣做了兩件事，使這個七品官的名聲開始為人所知。一件是擋了都禦史鄢懋卿的大駕；一件是拿辦總督胡宗憲的公子。
鄢懋卿是當朝宰相嚴嵩的黨羽，以都禦史奉命巡查鹽政，南北各省的食鹽征收專賣，都歸他節製，以期更有效地增加朝廷的收入，從而增加抵抗倭寇的財力。不想這位欽差大臣卻帶著小妾，坐著五彩輿乘到處貪汙勒索，使得地方官員疲於供應。而鄢懋卿本人卻大言不慚地先發出通令，稱自己“素性簡樸，不喜承迎。凡飲食供帳俱宜簡樸為尚，毋得過為華奢，靡費裏甲”。以便為自己的奢靡遮掩並達到沽名釣譽的目的。