就在海瑞謝世三百年後的1959年4月，他的死屍複活，並登上了中國的政治舞台。這位海大人的出現，引起的社會震動要比他當年的罵嘉靖皇帝強烈得多。由此發生的整個國家民族的災難，大概也是這位封建時代的正直官吏所無法預料的。
自1957年反右鬥爭擴大化後，不少幹部怕招惹是非，開始對自己的言行細加斟酌了。在1958年的“大躍進”和人民公社化運動中，出現了以高指標、瞎指揮、浮誇風和“共產風”為主要標誌的“左”傾錯誤，更使一些幹部緘口無言，對許多問題報喜不報憂。毛澤東察覺了這個問題，並在1959年4月黨中央召開的上海會議上，對這種不敢講真話的作風提出了批評。一次，毛澤東正津津有味地看家鄉的湘劇《生死牌》，戲到結尾時出現了海瑞。毛澤東主席精神為之一振，一個奇特的念頭在心中滋生。戲散後，他把《明史·海瑞傳》找來翻閱，那個念頭也在心中漸漸地醞釀成熟了。
毛澤東在廬山查閱有關明代曆史的書籍
第二天，他向一位分管宣傳的領導人講了一段海瑞的故事。他說：“海瑞這個人對皇帝罵得很厲害，罵嘉靖是‘家家皆淨’。他還把這話寫在給皇帝的上疏裏，以後被關進監獄。有一天，看獄的人忽然拿酒菜給他吃，他很奇怪，便問看監的老頭，才知道嘉靖皇帝死了。他大哭，把吃的東西都吐了出來。盡管海瑞攻擊皇帝很厲害，但對皇帝本人還是忠心耿耿的……”毛澤東講完，指示這位領導要宣傳海瑞剛正不阿的精神，找幾個曆史學家研究一下，從什麽角度、用什麽方法做宣傳工作。
涉及到明史，就不能不想到作為專家的吳晗。這位領導把毛澤東的指示給吳晗講過之後，鼓勵他來寫有關海瑞的文章。於是，吳晗施展才華很快寫成了一篇《海瑞罵皇帝》刊登在同年6月16日的《人民日報》上。這篇文章的內容，基本上就是毛澤東講的那段海瑞的故事，也是《明史·海瑞傳》中的內容，中心思想突出一個“敢”字。之後，吳晗以極大的熱情和駕輕就熟的技巧，又寫了《海瑞》、《清官海瑞》、《海瑞的故事》等文章，其宗旨和主要內容，仍然是按照毛澤東的意見，著重宣傳海瑞敢說話、敢說真話的精神。