1917年6月，學校宣布了吳宓等學生遊美。8月18日，全體留美學生在周詒春校長的帶領下，登上了委內瑞拉號海船，從上海啟航，駛向美國。
在海船上，吳宓手扶欄杆，眺望大海，往事浮現。
1914年至1915年間，袁世凱稱帝，中國麵臨新的危機。1914年4月6日，吳宓和他的好友湯用彤進行了一次沉重的談話。
湯用彤問：“國家要亡了，我們該作何打算？”（首先聲明，我這兒用的可是探討的語氣，而不是詢問的語氣。兩者的區別您多聽幾次回放就明白了。）
吳宓答道：“上則殺身成仁，舍身取義；下則削發為僧，遁入空門。”吳宓的看法是，要麽就轟轟烈烈地死，要麽就當和尚了此一生。
湯用彤卻不讚成國亡後赴死，他覺得還有得選，要麽選擇武力反抗，以圖恢複；要麽選擇發揮學人的作用，潛心學問，創造一種新學說，這樣哪怕中國形式上雖然亡了，但中華民族的基本精神和靈魂不滅。
這樣觸及靈魂的談話多談幾次，吳宓便漸漸明白，自己的修為還不夠，浩然之氣的養成是個漸進的過程。
吳宓從美國的弗吉利亞大學文學專科開始了他在美國的學業。這裏的校風特別好，比如考試采用的是光榮製度，沒有監考，校方對學生的道德絕對信任。但吳宓認為哈佛大學才是美國最好的大學，他要去求學就去最好的大學。沒過多久，美夢成真，他進了哈佛大學，成為美國新人文主義的大師歐文·白璧德的學生，學習文學批評。
新人文主義簡單的來說，就是對盧梭等人提出的“返回自然”的批判。盧梭等人倡導打破束縛，回歸自然。當時在西方，一大幫青年人成為盧梭的迷弟迷妹。粉絲們相互打招呼都不說“嘿，吃了嗎？”而是“嘿，讀盧梭了嗎？”一幫德國青年更瘋狂，他們直接踐行盧梭的思想，衝出城市，走進自然。