以梁思成為首的中國營造學社西南分隊在昆明成立起來，並隨即開始了對西南地區古建築的全麵調査。其實說是分隊，實際上也隻有梁思成、林徽因、劉敦楨、劉致平、莫宗江和陳明達六人。
1938年10月至11月，他們在昆明城內外進行實地測繪，先後調查了圓通寺、土主廟、建水會館、東寺塔、西寺塔、真慶觀、築竹寺等50多處古建築。而到了年底，他們又奔赴楚雄、大理、麗江一帶，對140多處古建築開展調查測繪，這些成果填補了梁思成正在撰寫的《中國建築史》空白，後被收錄於《中國古建築圖典》之中。
在梁思成等人的研究工作中，最大的困難就是缺少可供查閱的圖書資料，為了使工作能順利進行，他們不得不和中央研究院的曆史語言研究所協商，借用對方的圖書設備，也因此成為史語所的附屬。
1939年初，日軍開始頻頻轟炸昆明，史語所為了躲避敵機轟炸疏散到昆明郊區的龍泉鎮龍頭村。梁思成等人為了閱讀資料方便，也隻好遷到龍頭村，在一所名叫“興國庵”的庵堂內暫時安頓了下來。
興國庵占地10畝，房舍簡陋狹窄，梁思成將工作室設置在供奉菩薩的大殿內，屋頂沒有吊燈，隻能靠窗戶透進來的自然光線來采光。而所謂的窗戶，也沒有窗頁，空空的，隻有橫七豎八的幾根鐵絲。在這樣艱苦的環境中，梁思成等人卻憑著非凡的勇氣和超人的智慧，將中國古建築研究事業再一次推向了一個巔峰。
1939年9月至1940年2月，梁思成帶領營造學社成員又對四川、西康地區40個縣的古建築開展了野外普查，共發現古建築、摩崖、崖墓、石刻、漢闕等730多處。
調査工作多在山區中進行，馬隊和雙人抬的滑竿是主要的交通工具。如果運氣好，偶爾也能攔截到一輛軍用卡車，載他們一程。不過比起路途艱險，更令他們恐懼的是雲南的密林中，蚊蟲很多，稍有不慎就會感染瘧疾。為了防止疾病，他們每到一個地方，第一件事就是打一大盆水，然後脫了鞋襪站在水中抖動衣褲，不一會兒就能看到水麵上浮著一層跳蚤。