1938年，胡適被任命為中華民國駐美大使，出使美國。
胡適得以出使美國，不單單是因其口語極佳，在這個時刻，蔣介石任命胡適為駐美大使，更看重的是他在英美等國的影響力。
1937年中國開始了全麵抗戰，當時的戰局對中國很不利，急需其他國家的援助和支持。當時，最強大的國家就是美國，蔣介石希望胡適能說服美國獲得援助。
1937年9月，胡適以國民政府特使的身份，去歐美遊說演講，宣傳中國的抗戰。臨行前，胡適在日記中寫道：“我獨自走到外邊，坐在星光下，聽空中我們的飛機往來，心裏真有點舍不得離開這個有許多朋友的首都。”
1938年7月，胡適正在法國訪問，他突然接到蔣介石的電報，要他取代將要卸任的王正廷，出任駐美大使。蔣介石任命胡適為駐美大使，這個重要職位，並不是因為胡適的文學水平有多高，而是因為胡適在英美等國家的人脈。胡適早年曾在美國留學，他的老師是美國著名的學者杜威，胡適和當時的美國總統羅斯福是校友。蔣介石想利用胡適在美的影響，促使美國政府改變對中日兩國的中立態度，同時希望胡適能尋求美國的對華援助。胡適對這個任命有些猶豫，因為他是個著名的自由主義知識分子，無黨無派，無羈無絆，還曾經立下了“二十年不談政治，二十年不入政界”的誓言。所以，當胡適接到蔣介石的任命電報後，非常猶豫，沒有立即答複。
這時，胡適的好友、駐法大使顧維鈞和駐英大使郭泰祺都給胡適發來電報，勸說他就任駐美大使。行政院長孔祥熙也打來電報說：“介公及弟甚願借重長才，大使一職，擬由吾兄見屈。”
但胡適卻回電表示拒絕美國大使之職，他說：“二十餘年疏懶已慣，決不能任此外交要職。”朋友們都認為國難當前，不應“推卸此事”。胡適便再次猶豫不決，經常失眠。