1898年王國維來到上海尋求“新學”，初到一個人生地不熟的地方，首先要做的就是找一份安身立命的工作。
王國維找到的工作是在《時務報》裏擔任書記員，說白了，也就是校對打雜的工作。即使是這樣一份工作，也是因為本來應該擔任這個職位的許墨齋沒能來，才讓王國維頂替上的。不過王國維好在並不是一個眼高手低、好高騖遠的青年，他很清楚這也是他學習和生存的一個機會。
《時務報》於1896年創刊於上海，以變法圖存為宗旨，分設論說、諭折、京外近事，域外報譯等欄目。由於議論新穎，文字通俗，數月之內，銷行萬餘份。對推動維新運動起了很大作用。成為維新派最重要、影響最大的機關報。《時務報》的創辦人是擔任過多年外交官的黃遵憲和進士出身的汪康年，這兩個人都是對於當時中國時務有著高遠眼光的愛國者。辦報之後，黃遵憲還邀請了梁啟超來上海擔任主筆，汪康年擔任經理。
梁啟超是廣東新會人，還在學海堂書院讀書時，就已經展現出了超出常人的高韜眼光。十七歲中了舉人，提學使李瑞棻fēn便把自己的妹妹許配給了他。大家可別小瞧了這個提學使，提學使相當於我們現在的省級教育行政長官，屬於清末正三品官職。擁有這樣背景的人家，能夠放心把閨閣中的妹妹許配給一個初出茅廬的小子，可見梁啟超在當時的影響力。
《時務報》以“廣人才，保疆土，助變法，增學費，除舞弊，達民隱”為辦報宗旨，其中刊載了許多梁啟超的政論文章，鼓吹維新變法。《時務報》新穎大膽的維新言論，讓讀者大開眼界，創造了當時報刊發行量的最高記錄。
隨著受眾麵越來越廣，《時務報》的隊伍也逐漸壯大。1897年，報館又陸續增加了章炳麟、麥孟華、徐勤、歐雲樵等人著述。這讓洋務派不得不提高警惕，將政治的矛頭對準了《時務報》，大舉進攻。張之洞便是參與在這一反對隊列中的一員。其實早些年間張之洞對於洋務派頭子李鴻章的對外投降政策也是極其不滿意的；甚至在《時務報》創刊之初，還曾下令讓他管轄下的文武百官都要按期訂閱。