傅斯年創辦《新潮》雜誌，取得了巨大的成功。正當他積極撰寫文章，宣揚新文化，抨擊舊傳統、舊道德時，國際、國內形勢發生了激變，一場聲勢浩大、席卷神州大地的運動爆發了。
1919年初，第一次世界大戰的戰勝國在法國巴黎舉行和平會議，中國北洋政府作為戰勝國參加了會議。在會上，中國代表要求取消日本強迫我國訂立的二十一條，並收回德國在中國侵占的領土和權益。可是，各帝國主義國家的代表無視中國的要求，反而把德國在中國的權益轉讓給了日本，而中國代表竟然同意在喪權辱國的和約上簽字了。
當這個消息傳回國內時，輿論瞬間沸騰了。
5月3日，蔡元培召集了北京各大高校學生代表開會，講述了巴黎和會上帝國主義相互勾結，犧牲中國權益的情況，指出這是國家存亡的關鍵時刻，號召大家奮起救國。
傅斯年也參加了這次會議，他的情緒非常激動。他一直知道軍閥無能，卻沒想到竟然會軟弱到這個地步，明明是戰勝國，卻要把領土拱手送人，何況被送出的領土還是他的家鄉山東！想到飽受苦難的家鄉父老，他無法沉默，向大家提出了舉辦遊行的想法。想法一經提出，立刻得到了眾人的一致支持，傅斯年還被推舉為這次運動的總指揮。
那一晚，傅斯年徹夜未眠，全神貫注地書寫標語，製作旗幟。而北大校園也一直燈火通明，所有學生都在為第二天的遊行積極準備著。
5月4日，學潮爆發，傅斯年作為北京學生遊行隊伍總指揮，肩上扛著寫有“還我山東，還我青島”等字樣的大旗，揮動手臂，率部衝出校園，一路浩浩****向京都政治中心天安門奔去，學生們的聲音響徹了整個北京，也震撼了一些有著愛國之人的心。
清政府曾與八國聯軍簽訂過《辛醜條約》，條約中規定“北京東交民巷為使館界，允許各國駐兵保護，不準中國人在界內居住”，所以學生們剛一到達大使館界外，就遭到了巡捕們的阻攔。雖然遭遇阻攔，但學生們的遊行熱情卻絲毫不減，他們一邊請求巡捕聯係總統府，允許他們進入使館界，一邊在狹窄的胡同裏焦急地等待著。不知等了多久，隊伍忽然躁動起來，有人高喊了一聲：“到曹汝霖家去！”