傅斯年以優異的成績進入了北京大學國文係，正當他沉浸在對古代文學的學習時，一場轟轟烈烈的文化運動正悄然興起。
1915年9月，陳獨秀在上海創辦並岀版了《青年》雜誌，後應讀者的建議，更名為《新青年》，該雜誌高舉“民主”和“科學”兩麵大旗，引發了震**中國思想界、教育界的新文化運動。這場運動雖然起源於上海，但是由於北京大學的改革適逢其時，所以北京大學很快就成為了新文化運動的中心和重鎮。
北京大學的改革是由蔡元培領導的。蔡元培是中國現代著名的民主主義革命家、教育家。民國初年，他擔任教育總長，對全國教育進行了一些改革，但是由於袁世凱實行專製，妄圖複辟帝製，蔡元培憤而辭職。直到袁世凱死後，蔡元培才出任北京大學校長。
1917年1月，蔡元培任職後提出“思想自由，兼容並包”的主張。為了打破北大舊有的官僚氣息，他積極羅致具有新思想的人才。到任不到十天，便聘請陳獨秀到北大任文科學長，並把《新青年》雜誌也遷到了北京大學；隨後他又聘請了李大釗、魯迅兄弟、錢玄同、劉半農、胡適、李四光等充實北大的教師隊伍，一時間北大人才濟濟，一躍成為中國新文化運動的中心。這種學術自由、提倡民主、科學的思想氛圍也深深的影響了傅斯年，而胡適的出現更是直接將他從傳統國學引向了新文化的陣營。
胡適，字適之，安徽績溪人，生於1891年，比傅斯年大五歲，早年接受了嚴格的傳統教育，後出國留學主攻哲學。1917年回國後，任教北京大學，教授中國哲學史。胡適的思想觀點非常新穎，講授方法也別具一格，別的教授都是從三皇五帝講起，胡適卻不走尋常路，拋開唐虞夏商，直接從周宣王講起，這在學生中引起了很大的震動。一些思想守舊的人認為胡適講授中國哲學史遠不如當時的國學大師陳漢章，就想把他趕走，但是傅斯年認真旁聽了幾次課後卻說：“這個人書雖然讀得不多，但他走的這一條路是對的，你們不能鬧。”