美國準備退還部分庚子賠款，用以資助中國學生留學美國。這個消息傳出，來自全國各地630多名考生，雲集北京城內史家胡同遊美學務處報名應考。
借助這一千載難逢的曆史契機，梅貽琦正式登場亮相。
由於是清廷主辦的官費生出國留學，去的地方又是國勢強盛的美國，所以在遴選名額上非常嚴格。
根據前來參加考試的學生李鳴龢[hé]回憶，在諸多的考試項目中，英文及有關西洋學科由美國公使館命題，國文與中國史地則由清廷學部命題，待全部考完大家已是筋疲力盡，隻盼著吉星能高照到自己的頭頂。
可惜幸運的人隻有極少數，最終隻有47人榜上有名，程義法名列榜首，二至六名依次為鄺煦堃[kuàng xù kūn]、金濤、朱複、唐悅良以及梅貽琦。
關於這次考試的場景，梅貽琦沒有留下過隻言片語的記錄，隻有與他一起進入考棚且榜上有名的徐君陶，晚年回憶往事的時候曾提及過一個相關的片斷，他說：“經過幾項考試，一次一次的淘汰，末了剩下47個人，梅先生和我便是這47人中的兩個。我記得我在看榜的時候，看見一位不慌不忙、不喜不憂的人也在那兒看榜，我當時看他那種從容不迫的態度，覺察不出他是否考取。後來在船上看見了，經彼此介紹，原來就是現在的梅先生。”
1909年10月，梅貽琦一行47名被錄取的新生全部集中到上海，由遊美學務處會辦唐國安率領，搭乘“中國號”郵輪啟程赴美。上海碼頭站滿了送別的人群，人頭攢動，鮮花混雜著淚水在岸邊搖動揮灑，頗為壯觀。
如此盛景，令許多老人又憶起三十多年前，同治年間選派大批幼童在上海碼頭登船赴美留學的那一幕。
那時的大清帝國已是風雨飄搖，即將傾圮，有識之士開始提倡推行洋務。同治十年，也就是1871年的秋天，在外交家容閎的多年倡議、奔波和曾國藩、李鴻章的鼎力相助下，選派聰穎子弟赴美國留學的計劃終於得到了朝廷的恩準。