清華開課後的第八天，即1933年2月21日，已占領遼、吉、黑東三省的日本軍隊，對中國東北四省之一的熱河省展開進攻。
裝備不良、士氣低落的東北軍聞風潰退，日軍如入無人之境。張作霖的拜把子兄弟、胡子出身、外號“二虎”的奉係軍閥、熱河省主席湯玉麟，於3月1日急電平津征集汽車，扣留前線軍車200餘輛，裝滿在熱河搜刮的金銀財寶急速運往天津意租界私邸。3月4日，湯玉麟率部出城，一路狂逃到河北灤平，省會承德失守，隨之熱河全境淪陷。至此，東北全境淪入日軍控製下的偽滿統治者之手。
日軍乘勝分兵數路，攻向長城東部各主要關隘，直指平津。駐守北平北部密雲古北口的東北軍六十七軍節節敗退。不久，古北口失守。至此，長城以南已無險可守，不但北平、天津有陷落的危險，整個華北都有被日偽軍吞並的險兆。
麵對危局，社會各界一片嘩然，紛紛譴責國民政府的不抵抗政策，抗戰呼聲四起。清華園內的教職員工聞訊，在震驚中對國民政府與東北軍潰退表示出極大的憤慨。
在此之前，清華大學舉行“九一八”事變一周年紀念會，梅貽琦演講，對政府的不抵抗政策與麻木、遲鈍的作風，曾提出尖銳批評，他說：“上年此時，本人尚在美京華盛頓，讀九月十七日的晚報，就知道日本人在東三省將有動作的消息。全因日本人侵略東北，蓄謀已久，非一朝一夕之故，早惹世人注意，隻要留心萬寶山等次的慘案，處處都可以觀測出來，何待‘九一八’事變之實現！當時對此消息異常注意，以為我方總有一點對待的辦法。但過了兩天，國內還毫無動靜，這是最令人痛心的。擁有重兵的國家，勇於內戰，卻坐視敵人侵入而毫不抵抗，這是何等令人失望？所以沈陽、吉林、黑龍江、錦州才會淪陷。大家不要以為目前尚可苟安，殊不知此時敵方時時可以再有動作，或另有陰險圖謀，實則形勢非常危險。”