剛剛平靜下來的清華園，在盧溝橋事變，北平和天津淪陷後、即將麵臨更大的浩劫。
日軍占領天津後就迫不及待地將槍口對準了南開大學，整個校園彈片橫飛，黑煙滾滾，烈焰升騰，幾十萬冊寶貴圖書和珍稀資料灰飛煙滅。這所由著名教育家張伯苓等人創辦、靠各界人士讚助，經過千辛萬苦發展起來的中國最傑出的私立大學，在戰火中成為一片廢墟。
日軍之所以對南開大學進行慘無人道的荼毒，是因為他們認為中國的各類學校，特別是位於北方的北大、清華、南開等高校，都是“排日抗日”的中心，而要徹底擊垮一個民族，除了動用武力在政治、經濟、軍事諸方麵予以摧毀，更重要的是精神上的徹底征服。因而日軍懷揣仇視心理，對南開進了毀滅性破壞。
當南開校長張伯苓聞此噩耗時，老淚縱橫，悲愴不能自製。但他強忍劇痛，以悲壯的語調和不屈的精神對《中央日報》記者發表了談話，他說：“敵人此次轟炸南開，被毀者為南開之物質，而南開之精神，將因此挫折而愈奮勵。故本人對於此次南開物質上所遭受的損失，絕不掛懷，更當以本校一貫精神，重為南開樹立新的生命。”
7月31日，蔣介石約見張伯苓，以同樣悲壯與堅毅之情表示：“南開為中國而犧牲，有中國即有南開。”
蔣、張此次公開談話，給茫然四顧的平津教育、學術界人士注入一支強心劑，慷慨悲歌之氣油然而生。
在民族生死存亡之秋，保護和搶救平津地區教育文化界知識分子與民族精英，越來越顯得重要和迫在眉睫。已轉任中央研究院院長的蔡元培，北京大學校長蔣夢麟、文學院長胡適，清華大學校長梅貽琦，南開大學校長張伯苓、中央研究院史語所所長傅斯年等102人聯合發表聲明，揭露日軍破壞中國教育機關的罪行，提出“教育為民族複興之本”的口號，要求政府采取果斷措施，將置於敵人炮火中的高校遷往西南一帶腹地繼續辦學。