1945年8月15日，隨著日本宣布無條件投降，八年抗戰終於結束了。然而備受苦難的中國人民卻沒有等來和平，隨著國民黨統治集團公然撕毀與共產黨簽訂的一切協議，大舉進攻中原解放區，中國共產黨領導的各解放區部隊奮起自衛，全麵內戰開始爆發。
為了反對內戰，爭取自由，1945年11月25日晚，昆明西南聯大、雲南大學、中法大學、英文專科等4所高校共計六千多人，舉行了“反內戰時事演講會”，會議特地邀請了錢端升、伍啟元、費孝通、聞一多、楊西孟等與共產黨接近的教授發表演說。
在學者們慷慨激昂發表意見，呼籲製止內戰時，國民黨中央軍駐昆明第五軍邱清泉部，奉令悄悄包圍聯大校園，並發射機關槍與小鋼炮進行威脅恫嚇。
此舉徹底激怒了昆明的愛國青年，第二天，30000餘名學生舉行聯合大罷課，以示抗議。麵對波濤洶湧的學潮，反動當局沒有收斂，發而變本加厲，指使特務分子在昆明街頭多次圍攻、毆辱、綁架、殺傷學生。
12月1日上午，國民黨當局派出大批“軍官總隊”隊員和武裝特務，向各校進攻。國立西南聯合大學師範學院學生李魯連、雲南省立昆華工業學校學生張華昌被炸倒殉難；已受傷的國立西南聯合大學師範學院女學生潘琰，為撲救別人，遭暴徒猛擊，被戳數刀，慘烈犧牲。昆明私立南菁中學教師於再，因阻止特務投彈，被特務推向手榴彈爆炸處，而英勇捐軀。一天內，特務暴徒先後殺死手無寸鐵、要求和平民主的教師和學生4人，重傷60餘人。這就是曆史上著名的“一二·一”慘案。
麵對國明黨血腥的鎮壓，學生們沒有妥協，不僅繼續罷課，而且湧上街頭進行抗議宣傳活動，並與全國各地高校遙相呼應，形成燎原之勢。
在這種情形下，國民政府高層，雲南地方軍政界，聯大當局，還有共產黨高層，雲南工委，甚至美，英等國際勢力都卷入其中。麵對錯綜複雜的國際，國內形勢，梅貽琦作為聯大三常委之一，善後問題理所當然地落在了他的頭上。