國民黨政府大廈將傾，蔣介石困獸猶鬥，在決心背水一戰的同時，采納了曆史地理學家出身的著名策士張其昀的建議，決定著手經營台灣，作為日後退身和反攻大陸的“轉丸”之地。
1948年11月29日，東北野戰軍會同華北軍區主力共100萬人，在北平、天津、張家口地區聯合發起平津戰役，與國民黨軍傅作義部60萬人展開決戰，平津形勢岌岌可危。
出於對清華前途命運的考慮，梅貽琦與教授會、評議會要員迭次籌商，有人建議再遷校於江南或昆明，因為條件不允許，隻能作罷。但是為了以防萬一，還是在北平城內設置了一個保管小組，將學校重要賬冊文件移存保管。
12月10日，解放軍炮擊北平市，中南海落有炮彈，社會與各大學動**加劇，梅貽琦與南京當局聯係，商就應付方策。
12日，北平城被解放軍包圍，南苑機場失守，國民黨軍氣脈已竭，力不能支。蔣介石急派飛機空投手諭致平津守軍各軍長，以鼓舞士氣。手諭末尾以悲壯無奈的口氣道：“固守待援，不成功，便成仁。”
13日，北平西郊炮聲隆隆，解放軍發射的彈片從清華園上空“嗖嗖”掠過，校內教職員生及眷屬大為驚恐，紛紛逃跑躲避，清華陷入混亂。鑒於此情，校方隻好宣布停課，師生員工自尋避難場所與出路。
在國民政府風雨飄搖、大廈將傾的危急時刻，朱家驊、傅斯年、杭立武、蔣經國、陳雪屏等在蔣介石授意下，於南京緊急磋商謀劃“平津學術教育界知名人士搶救計劃”細節辦法，並很快擬定了“搶救人員”名單。名單包括四類：
（一）各院校館所行政負責人；
（二）因政治關係必離者；
（三）中央研究院院士；
（四）在學術上有貢獻並自願南來者。
計劃既定，立即實施。南京方麵急電北大秘書長鄭天挺，令其迅速組織胡適、梅貽琦等平津重量級知識分子火速南下，共商圖存大計。密電到達，胡適以籌備北大50周年校慶為由不肯起身，而接到電文的清華校長梅貽琦也磨蹭觀望。