張居正被稱為改革家，但實際上他的施政基本上是以整頓為基調的。他所有的努力，立足點不是改革，而是整飭紀律，恢複祖製的活力。作為權術高手，也是實幹家，張居正能夠化被動為主動，變製約因素為可利用的資源，完全靠個人的努力，推動帝國鏽跡斑斑的國家機器運轉起來。在政治領域，他不遺餘力地鑽體製的空子，甚至可以說是在不斷地破壞體製——不這樣就不可能有張居正的獨裁出現；而在經濟領域，他又不遺餘力地想把已成具文的祖製恢複起來，使其能夠發揮作用。通過破壞此製度來恢複彼製度，繞開國家機器的正式管道、通過個人的努力來強力推動國家機器的運轉，使得他實際上陷入了難以自拔的怪圈。通過破壞體製來推動體製運轉，張居正的理政，是人治的典型，他把人治推向了巔峰。