聽到張居正的政治麵目是保守主義者這個說法，我相信不少人會大跌眼鏡的。保守主義，在國人的觀念裏，似乎是一個貶義詞。說某人保守，那就是落後、頑固的同義語！
保守和保守主義不能簡單劃等號。保守主義應該是一種政治主張或者說得更玄乎些，是一種政治哲學。在西方政治學和政治現實中，保守主義者用不著羞羞答答，有的還以此作為自己的黨名，比如，英國的保守黨即是。
拋開現代的一些內涵，保守主義的本質是一種強調既有價值或現狀的政治哲學。簡單說，比較推崇和堅守傳統價值，似乎就可以認為屬於保守主義者。保守主義思想家說：“人類社會有時是根深蒂固而體製健全的；為了達成某種意識形態的計劃而隨意修改之和形塑之將會造成無法預料的災難。”
我說張居正的政治麵目是保守主義的，意思是說，他推崇祖製，即朱元璋創立的一係列製度，痛心於這些製度的廢弛，並且致力於恢複這些製度。張居正曾發自內心說，他“每思本朝立國規模，章程法度，盡善盡美，遠過漢、唐……今不必複有紛更，惟仰法我高皇帝（朱元璋）……”這段話，是典型的保守主義宣言！當然，對祖製，張居正采取的是為我所用的實用主義態度，不利於鞏固他的地位和權力的祖製，他會忽略不計。所以，再嚴格些說，張居正是實用主義的保守主義者。
朱東潤先生在他的《張居正大傳》裏說，在張居正看來，國家的問題，一切的一切，“隻是紀綱不振，所以，他入手的方略就是整飭紀綱”。還說，“居正平時常說遵循祖宗成憲”。事實上，張居正從來也不標榜改革。改製、變法、興革這些在那個時代屬於表達改革意思的詞句，在張居正那裏出現得不多。恰恰相反，他所孜孜以求的，是恢複祖製——朱元璋製定的、逐漸廢弛的製度。在推翻高拱以後，張居正說，高拱什麽事都不遵循祖製，要不把他趕下台，國家非亂套不可。而他本人則在不同時期不同場合反複標榜，他執政，無他，遵祖製！也就是遵守所謂的“祖宗成憲”。他回擊別人的攻擊，從來是說，我執政就是按照祖製辦事。