那是在1875年2月4日，一個寒冷的嚴冬，吉爾莫頓山脈[2]中的一條條峽穀裏堆積著皚皚白雪。然而，蒸汽掃雪機令鐵路依舊暢通無阻。連接煤礦和鐵礦區居民點的這條漫長鐵路線上，列車緩慢地駛上那片陡峭的坡地，那是由平原上的斯塔格維爾通向維爾米薩去的。維爾米薩是個中心城鎮，坐落在維爾米薩峽穀的入口處。到了這裏之後，鐵路順勢向下通向赫爾姆代爾的巴頓斯道口，最後到達純農業區的莫頓縣。這是一條單軌鐵路，不過在每一條側線上——側線的數量眾多——滿載著煤炭和鐵礦石的長長列車說明這一帶蘊藏著豐富的寶藏，正因為如此，美利堅合眾國的這個荒涼寂寞的角落裏來了大批粗俗的人們，也有了繁忙的生活。
這裏本是蠻荒之地！最初到此的拓荒者們走遍了這片土地，但他們怎麽也想象不到，這片黑岩滿布和林木交錯的荒涼之地與那美麗如畫的大草原和那綠草如茵、水量充沛的牧場，如果比較起來，可以說是一錢不值。在山地的側麵是陰森幽暗而且往往是遮天蔽日的森林，而在那之上則是光禿禿的群山之冠，白雪皚皚，側麵怪石嶙峋，高高聳立，中間則是漫長蜿蜒的穀地。在這當中，小火車緩慢前行。
最前麵的客車車廂裏剛剛點起油燈，這是一節狹長空**的車廂，裏麵坐著二三十個人。其中大部分是工人，他們在峽穀的下部經過一天繁重的體力勞動之後，正返程回家。至少有十多個人蓬頭垢麵，帶著安全提燈，說明他們全是礦工。他們坐在一塊兒，吸著煙，低聲交談著，還時不時地朝車廂對麵的兩個人瞥上一眼。兩人身穿著製服，佩戴著徽章，說明是警察。
車廂裏的其餘乘客中，有幾個屬於勞動階層的婦女，有一兩個可能是當地的小店主。此外，還有個年輕漢子獨自一人坐在車廂的一角，而我們的故事正是與這個年輕人有關係。來，好好打量他一番，因為他值得大家打量。