隋唐之際，朝鮮半島上共有三個國家：高麗、新羅、百濟。
高麗為高句麗之簡稱，是中國古代東北少數民族扶餘人於西漢末期建立的一個政權，其疆域東西跨度三千一百裏，南北跨度二千裏，大抵包括今遼寧東部、吉林南部和朝鮮半島的北部與中部。
值得一提的是，古代高麗與後來的王氏高麗根本不是一回事，無論從曆史淵源、疆域範圍還是從民族構成來看，二者之間都毫無本質聯係。古代高麗是中國古代東北少數民族建立的政權，其領土有三分之二在遼東，亦即今天中國的遼寧省東部，朝鮮半島的地盤實為擴張所得。而王氏高麗則是在古代高麗滅亡200多年後創立的王朝，其創立者王建也根本沒有高句麗族的血統。據王建在《十誡書》中自稱：“朕賴三韓山川陰佑，以成大業。”可見王建是三韓人，與古代的高麗人毫無關係。（所謂三韓人，是朝鮮半島南部古代居民的總稱，包括馬韓、辰韓、弁韓三支；三韓人是後來朝鮮半島居民的主要來源）
朝鮮半島的另外兩個國家——新羅和百濟，分別位於半島南部的東麵和西麵，國土麵積比高麗小，實力稍弱。三個國家長期處於三足鼎立的狀態，相互之間矛盾重重，經常爆發戰爭。
盡管它們自古以來同是中國的藩屬國，自兩漢以迄魏晉南北朝，一直都向中原王朝稱臣納貢、接受冊封，可自從隋文帝時代起，高麗就開始屢屢挑戰隋朝宗主國的地位，不但“驅逼靺鞨，固禁契丹”，出兵入寇遼西，而且南征新羅和百濟，大有強力擴張之勢。
於是，有隋一朝便先後對高麗發動了四次規模浩大的遠征。隋文帝曾發兵三十萬討伐，但卻因瘟疫流行、糧草不繼和自然災害等原因被迫撤兵，結果未及與高麗交戰便損失了十之八九的士兵。到了隋煬帝時代，好大喜功的楊廣更是連續三次親征高麗，僅第一次出動的軍隊就多達一百一十三萬餘人，後兩次據稱也都在百萬人以上，然而結果卻出乎所有人的意料——隋煬帝的三次遠征全部铩羽而歸。