大清光緒三十二年，是西曆1906年。這年的春天，東鄰日本，櫻花已經盛開，正是氣候宜人、賞心悅目的季節。
可是，在一個年輕人的臉上，卻看不到一絲沐浴春風的喜悅，反而流露出無奈、無助和焦躁的神情。
這個名叫蔣誌清的年輕人，來自中國浙江，不滿19歲的年紀，身材不高，尚不足170公分；體重也隻有59公斤。這樣一個瘦小的年輕人，在東京街頭熙熙攘攘的人流中，毫不起眼。如果說，他有什麽與眾不同的話，那就是無可掩飾的落魄和惆悵。
本來，這個年輕人，是為了改變命運，以“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還”的悲壯，踏上海輪，來到東鄰的。
的確，在這個年輕人的腦海裏，早早就生出了一個強烈的念頭：改變命運，出人頭地！
是太多的屈辱和不平，促使這個年輕人苦苦地思索著改變命運的途徑。
屈辱和不平，是從這個乳名叫瑞元的年輕人8歲那年開始的。8歲之前，由於家中開著一個不大的鹽鋪，還有一些田畝，父勤母賢，日子過得可謂無憂無慮。在無憂無慮中，頑童瑞元，也喜歡做些令人啼笑皆非的惡作劇，結果還落下了一個“無賴”的“雅號”。
8歲那年，54歲的父親突然故去，同父異母的兄長要求分家析產，寡母帶著瑞元和一弟一妹，艱難度日。隨後，4歲的弟弟也不幸夭折了。孤兒寡母的家庭，籠罩在悲慟淒慘的陰影裏，而寡母最大的心願，就是把唯一的兒子瑞元撫養成人，頂門立戶。
失去親人的悲痛固然令人久久難以釋懷；但是，更讓少年刻骨銘心的，是隨著家道衰落所遭受的輕蔑和欺辱。
瑞元永遠忘不了這樣一個場景：那天，他和幾個小夥伴在鄰居家玩耍，剛好到了午飯時間，鄰居家主婦端出來香噴噴的雞汁烤芋頭分給小夥伴們吃。在場的所有孩子都有一份，輪到瑞元時，他正想伸手去接，主婦卻端著烤芋頭轉身走了。