曹操，姓曹名操，字孟德，一名吉利，小字阿瞞，沛國譙(今安徽亳州市)人。他死於東漢獻帝建安二十五年正月庚子(220年3月15日),享年六十六歲。據此推算，他的生年當在東漢桓帝永壽元年(155)。
曹操所生活的時代，社會動**不安，當時的社會矛盾空前尖銳。
俗話說，亂世出英雄。正是這種特殊的曆史環境培育了曹操，為其提供了發揮才幹、表演自己，最終實現自我價值的舞台。正是東漢中晚期的社會動亂，在導致東漢過早滅亡的同時，也出現了諸如曹操、諸葛亮、劉備、孫權等一批叱吒風雲的曆史人物。
本來，東漢初期國家複歸統一，摒棄了王莽的諸多擾民措施，陸續實施了一係列緩和社會矛盾的政策，省減刑法，釋放奴婢，假民公田，輕徭薄賦，勸民農桑，整頓吏治，並規定後宮之家不得封侯與政，社會的確出現了一段相對穩定和經濟發展的時期。但好景不長，前後不過六十多年。統治集團很快走向腐敗，巧取豪奪，謀權奪利，互相傾軋，最終把社會推向動**不安，國家走向分裂，把東漢政權推向滅亡。這其中影響最為深遠的莫過於外戚和宦官的專權及其鬥爭。
宦官並沒有奪取漢家的皇位，但治史者稱“宦官亡漢”,這是很有道理的。史載，東漢章帝(76—88)死後，年僅十歲的和帝(公元89—105)即位，竇太後臨朝，竇憲專權，父子兄弟並為卿校，充滿朝廷。竇憲兄弟把持朝政，和帝想奪回權力，但無法同內外臣僚接近，隻有宦官在自己身邊，於是便同中常侍鄭眾定計除掉了竇憲。鄭眾因功封侯，開始專權。宦官用權自此開始。這個頭一開，竟發展到不可收拾的地步，遂使以後百餘年間的東漢朝廷的內部鬥爭更加迅速激化。時而太後臨朝，外戚掌權；時而宦官得勢，專斷朝綱，而皇帝則成了他們的傀儡。