《三國誌·魏書·武帝紀》對曹操的家世記載很簡單，除了提到他是西漢相國曹參之後外，僅有三十幾個字： “桓帝世，曹騰為中常侍大長秋，封費亭侯。養子嵩嗣，官至太尉，莫能審其生出本末。嵩生太祖。”這裏所說的太祖，即曹操。
曹騰的父親名曹節，字元偉， “素以人仁厚稱”。曹節不曾做官，卻仁厚而富有。曹節有四個兒子，最小的一個就是曹騰。
曹騰，字季興，是東漢中期以後頗有名氣的宦官。漢安帝時，年輕的曹騰即入內禁做了黃門從官。永寧元年(120),鄧太後讓黃門令選中黃門從官年少溫謹者侍候太子讀書寫字，曹騰很幸運中選。因曹騰謹厚，很得太子的喜歡，太子常常給予他不同於眾的禮遇。五年後，太子即位(漢順帝),曹騰做了小黃門，繼而升為中常侍。中常侍在當時是個權力很大的內官，負責傳達詔令、掌管文書，是皇帝的緊隨要員，易於對皇帝發生影響。漢桓帝立，曹騰又因其擁立有功，被封為費亭侯，遷至大長秋。大長秋是最大的宦官，執掌奉宣中宮令，秩二千石，俸秩比丞相和太尉稍低一點兒。相比之下，曹騰雖然也做過一些不光彩的事，諸如前麵提到的為私憤而夜說梁冀不立清河王劉蒜等，但他是個相當不錯的大宦官。曹騰還有一個好處就是同他的父親曹節一樣待人寬厚，即使予人以好處，也從不居功，從不自誇、賣好。曹騰在封建官場做的最大的事，莫過於協助梁冀擁立桓帝。“曹騰參建桓之策”,為外戚、宦官更加激烈的鬥爭埋下了危機，同時也並非自覺地為曹操建立大業創造了條件。
曹操的父親曹嵩，字巨高，是曹騰的“養子”。允許宦官“養子”,大概是從東漢開始的。這是時代的產物。因為當時的宦官爵封、財貨都需要人來繼承，沒有親生兒子怎麽辦?“養子”便應運而生了。曹騰之前權宦鄭眾、孫程、良賀都有“養子”,而且均得襲爵封侯。在既成事實和權宦的壓力下，皇帝不能不承認其“合法性”,陽嘉四年(135)二月，年輕的漢順帝下詔：“初聽中官得以養子為後，世襲封爵。”此項規定開了曆史的先河，自此而後，直至明清，宦官“養子”便成了無可非議的“成例”被沿襲下來。