曹操年少時，因其父曹嵩在京師洛陽做官，官拜大司農，所以家裏的事情全都托付給了曹操的叔父代理。叔父目睹曹操終日遊**無度，不求進取，很是著急。等到曹嵩從京師返家的時候，叔父就向曹嵩告狀。於是，曹嵩對兒子嚴加管教。曹操想要擺脫管束，想不出好辦法來。這天，曹操在路上碰見了叔父，忽然心生一計，便假裝歪臉咧唇，嘴角掛涎。叔父看見了，急忙趕去告訴曹嵩。曹嵩喚曹操到麵前來，看見曹操口貌沒有變化，就問：“叔父說兒中風了。已經好啦?”曹操說： “兒從來就沒有這種病。恐怕是叔叔不喜歡我，故意瞎說罷了。”曹嵩很奇怪。又一天，曹操遠見叔父站在門口，故意把鹿血抹在臉上，瘸著腿從外麵走回來。叔父見了，問他緣故。曹操不說話，隻回頭指馬。叔父以為曹操墜馬，又去告訴了曹嵩。曹嵩急往探望，看見曹操端坐在那裏讀書。此後但凡叔父數落曹操的不是，曹嵩並不在意。於是，曹操遂得肆意。
曹操平時常和本族中的子弟夏侯惇、夏侯淵等人操弓騎馬遊獵於山野之中。
夏侯惇，字元讓，是曹操的遠房堂兄弟。身長九尺，相貌堂堂，且性情豪爽，力氣過人。十四歲的時候，拜老師讀書。老師很矮，不到驢背。一日，街上有人牽著驢子走過來，鄉裏的無賴要逼他老師從驢肚子底下鑽過去。夏侯惇把老師扶起來。無賴自恃力壯，又把老師按倒。夏侯惇無法忍受，一拳就把無賴打死了。於是遠近都知道夏侯惇脾氣剛烈，沒有人再敢惹他了。
夏侯淵，字妙才，也是曹操的堂兄弟。身長八尺半，其貌不揚。然而心腸特別慈善，鄉裏有人遇難，夏侯淵常常盡力幫助。
卻說那日天氣晴朗，樹梢不動，正是狩獵的好日子。曹操與夏侯惇、夏侯淵帶著家丁去西山打獵。走到半山中，忽然看見一行鴻雁自北飛來。曹操說： “看我射中那隻頭雁。”於是拈弓搭箭，探準風向。夏侯惇不甘示弱，也取出箭來，要和曹操比試一番。弓響箭出，隻見那隻頭雁翻身落地。曹操等趕過去，不料卻被一隻黃狗叼走了。縱馬追趕，轉過山坡，遇見一夥人正圍住一個人喝彩。曹操等上前施禮道： “我等方才射下一頭雁，被府上的黃狗叼走了。”那人卻轉身對大夥說： “剛才是我射得一頭雁，爾等都看見了。”大夥兒一起吆喝： “是我家公子射得的。難道要霸占呀?”曹操說： “是誰家射得的，一看箭杆便知道了。”大夥兒從狗嘴裏接過雁來一看，卻是中了三支箭：一中腹，一中頸，一中左翅。中腹的是曹操所射，中頸的是夏侯惇所射，中左翅的是那個瘦公子所射。大家都感到難辦：三支箭奪雁，雁該歸誰?忽然有個人說： “好辦!好辦!中翅的穿透了左翅，中雁最深，雁不能飛了，這才是致命的一箭。這隻雁就是公子射中的。”大夥兒都隨聲附和。曹操卻說： “不對!雁飛在天上，箭應當自下方射入。中翅的卻是從上麵射入的。這是雁已經被射落了，翻身後被射中的左翅。”公子驚問： “爾是啥人?”曹操道： “某乃沛國譙人，姓曹名操，字孟德。敢問公子大名?”公子聽罷哈哈大笑，馬鞭一揚，帶著隨從呼嘯而去。夏侯惇就要縱馬追趕。曹操止住道： “罷!罷!為了一隻雁，不值得去爭。”於是，大家撥馬到別處弋獵。夏侯惇說： “這家夥是縣令的妻舅，平日裏好惹是生非。聽說縣令的官也是捐來的。近日又派人送禮給中常侍張讓，更求高升。”