曹操二十歲的時候，舉孝廉為郎，被任命為洛陽北部尉。
舉孝廉是兩漢選舉官吏的科目之一，意謂推舉孝子、廉潔之士出來做官。開始於西漢武帝時。當初，董仲舒是針對“任子”的弊病提出的，所以舉孝廉與賢良之製開始尚好，發揮過積極作用，但後來逐漸變了味道，成了變相的“任子”製。薦舉被官僚和世家大族所把持，互相吹捧，競相薦舉，什麽樣的毫無德行的人都被舉為孝廉，所以當時就有了“舉秀才不知書，察孝廉父別居"之諷。這就是說，曹操以“孝廉”為進階，很可能也是一種形式而已，真正起作用的原因應當是他的家庭背景。
郎，指郎官。漢製，不管是“任子”,還是薦舉出的孝廉與賢良，第一步都先為郎。郎是郎中令屬官， “掌守門戶，出充車騎，有議郎、中郎、侍郎、郎中，皆無員，多至千人”。照例，郎官任滿，即可派出做縣令、丞、尉。開始時還要經過試用，到東漢和帝永元元年(89), “初令郎官詔除者，得占丞尉，以比秩為真”,免去了試用期。如此看來，曹操就是直接由皇帝“詔除”的郎官，沒有試用期，就做了正式的洛陽北部尉。
尉是掌管兵事或刑獄的官。秦漢時，在中央，有太尉掌武事，廷尉掌刑辟，衛尉掌宮門屯衛；另外還有中尉、都尉、校尉，等等。漢時，郡有郡尉，縣有縣尉，負責維持地方治安。後漢洛陽“置四尉，皆孝廉做，有東部、西部、南部、北部尉”。曹操做的就是其中的北部尉。推舉他去就任這個差事的是當時的尚書右丞、京兆尹、司馬懿的父親司馬防。曹操自己的意願是想做洛陽令，可主其事的選部尚書梁鵠根本不考慮曹操的要求。所以，直到後來，曹操對司馬防和梁鵠始終耿耿於懷。
洛陽北部尉雖是個小官，但曹操對此很是看重。他要在這裏施展才能，以期引起朝廷的注意；他並沒有想在這裏永遠做下去，但要在這初入仕途之際把自己的抱負展示於眾。