有人認為，曹操是以鎮壓農民起義起家的。從一定意義上說，這話有一定的道理。因為，曹操的確是在鎮壓農民起義過程中，壯大了自己，成了割劇一方的諸侯，從而奠定了自己進一步發展的根基，並以收編的農民軍為主力，打下了半壁江山。
前述曹操起初不願擁兵太多，怕多兵意盛，與強敵爭，反自招禍。如果說，剛開始時他斟酌形勢，怕過分引起人們的注意，確曾有過這種不宜多兵的想法的話，那麽，不久鐵的事實教育了他，使他意識到沒有自己相當的兵力和地盤，必然受製於人；說話沒人聽；靠僅有的微弱的兵力難成大事。因此，後來的曹操已不是“不欲多兵”,而是急於擴大自己的勢力。地盤和兵源哪裏來?
時機終於到了。而最初為他提供這種機會的是袁紹，袁紹派他去鎮壓農民起義軍。
東漢中期以後，農民起義接連不斷，前赴後繼。起義地區遍及全國。雖然最初的黃巾主力被鎮壓了，但它的餘部和在它之前就已起義的以及在它影響下的新的起義，依然風起雲湧，勢所難擋。
其中，張牛角與褚飛燕的兩股勢力最強，他們合軍攻屢陶(今河北寧晉西南),張牛角在此役中受重傷，死前“令其眾奉飛燕為帥”,因而褚飛燕改姓張。飛燕本名燕，因其輕勇矯捷，所以軍中稱其為“飛燕”。其他一些零星義軍也大多歸附於飛燕，所以部眾很快發展到差不多一百萬人。因其活動於今河北、山西諸山穀間，號曰“黑山”。據說， “河北諸郡縣並被其害，朝廷不能討，燕乃遣使至京師，奏書乞降，遂拜燕平難中郎將，使領河北諸山穀事”。董卓亂起， “天下兵數起，燕遂以其眾與豪傑相結”。不久，公孫瓚與袁紹爭冀州，他幫助公孫瓚， “與紹戰，為紹所敗，人眾稍散”。這就是說，黑山軍雖曾投靠了朝廷，但同袁紹是敵對的。