初平元年(190)正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔仙、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等人，都同時起兵，眾各數萬，共推袁紹為盟主。
就當時的家世、地位和勢力來說，袁紹是理所當然的盟主，別人皆不能比。袁紹，字本初，汝南汝陽人，自高祖父袁安為司徒，四世三公，累代寵貴；自己曾為西園八校尉之一，也因誅殺宦官出了名。董卓欲廢少帝，立陳留王，袁紹假裝同意，然後亡奔冀州。董卓深知袁氏樹恩四世，門生故吏遍天下，怕袁紹“收豪傑以聚徒眾，英雄因之而起”,不敢治其罪，反而封袁紹為勃海太守，邡鄉侯。這正是袁紹所理想的。他有了塊立身之地，隨即起兵，所為盟主，自號車騎將軍，領司隸校尉。
當時，曹操不是朝廷命官，沒有官職，袁紹讓他行奮武將軍。行，是暫代的意思。可見，當時曹操因為勢力太弱，尚不能以同等地位與盟。
董卓“以山東豪傑並起，恐懼不寧。初平元年二月，乃徙天子都長安”,並盡徙洛陽人數百萬口於長安， “步騎驅蹙，更相蹈藉，饑餓寇掠，積屍盈路”,把宮廟官府居家燒了個淨光， “二百裏內無複孑遺”,又指示呂布發掘諸帝陵及公卿以下塚墓， “收其珍寶”。董卓徙天子於長安，自己統兵留守洛陽。隨後被長沙太守孫堅打敗，並殺其梟將華雄。孫堅攻進洛陽，掃除宗廟，平塞諸陵，得到文曰“受命於天既壽永昌”的漢朝傳國璽，同時分兵出函穀關，至新安、澠池間，以斷董卓的後路。董卓在敗退中一麵布置防禦，一麵讓朝廷派人持節拜自己為太師，位在諸侯王上，然後回到長安。
董卓回到長安，乘青蓋金華車，儼然如天子。以弟董旻為左將軍，兄子董璜為中軍校尉，宗族內外並列朝廷，連侍妾懷抱中的幼子，亦皆封侯，弄以金紫。又築塢於眉(今陝西眉縣),高厚七丈。塢牆的高厚，差不多相當於長安城牆，號曰“萬歲塢”,裏麵積穀“為三十年儲”,自稱“事成，雄踞天下，不成，守此足以畢老”。董卓在長安大展其威風，羞辱大臣，並殺死袁紹的叔父太傅袁隗及袁術兄太仆袁基兩家五十餘口。