建安十一年(206),曹操攻拔壺關，平定並州後，自西而東，長驅至淳於(今山東安丘東北),遣將樂進、李典討伐長廣(今山東萊陽東)起義軍管承，管承走入海島；又遣於禁討斬昌豨(豨係降而複叛)於東海。北方大股軍事勢力均已平定。與此同時，曹操廢除齊、北海、阜陵、下邳、常山、甘陵、濟陰、平原八個漢室勢力，使其大大削弱。建安十二年(207)二月，曹操自淳於還鄴，大封功臣，作《封功臣令》。
吾起義兵誅暴亂，於今十九年，所征必克，豈吾功哉?乃賢士大夫之力也。天下雖未悉定，吾當要與賢士大夫共定之；而專饗其勞，吾何以安焉!其促定功行賞。
於是，曹操大封功臣二十餘人，皆為列侯，其餘各以次受封，並免除戰死者遺孤的賦役。曹操及時封功授賞是其高明之處，是他鑒往知今的體現。這一點，不僅異於“外寬內忌，用人而疑之”的袁紹，而且也大異於昔日的楚霸王項羽，印信已經刻就仍不願給人家。所以，對於諸將是極大的激勵。
以上諸項，特別是平定北方多股軍事勢力和大封功臣，實際都是為他下一步的行動，即出兵烏桓，做軍事上和精神上的動員和準備。
烏桓亦稱烏丸，本東胡之一部。《後漢書·烏桓傳》稱： “漢初，匈奴冒頓滅其國，餘類保烏桓山，因以為號焉。”俗善騎射，居無常處，食肉飲酪，以毛毳為衣，貴少而賤老，其性悍塞，有勇健能理決鬥訟者，推為大人。烏桓長期臣服於匈奴，每年都要給匈奴貢獻牛馬羊皮。西漢武帝時驃騎將軍霍去病擊匈奴左地，因徙烏桓於上穀(治今河北懷來東南)、漁陽(治今北京密雲西南)、右北平(初治遼寧淩源西南，徙治河北豐潤東南)、遼西(治今遼寧義縣西)、遼東(治今遼寧遼陽北)五郡塞外，始置護烏桓校尉。以後時附時離。東漢靈帝初，烏桓大人上穀有難樓，眾九千餘落；遼西有丘力居，眾五千餘落；遼東有蘇仆延，眾千餘落；右北平有烏延，眾八百餘落，均自稱王。漢獻帝初平年間，丘力居死，子樓班年少，侄子蹋頓代立，總攝遼東、遼西、右北平三郡。建安初，袁紹與公孫瓚相持，蹋頓遣使到袁紹處求和親，並助袁紹擊破公孫瓚。袁紹假借皇帝的名義賜各部大人皆為單於，並以家人之女為己女嫁給蹋頓。後來，難樓、蘇仆延等共奉樓班為單於、蹋頓為王。因為袁紹曾厚待蹋頓，所以袁尚、袁熙兄弟兵敗後投奔了他。