曹操回兵，雖然路上依然很艱苦，但仍掩不住他愉悅的心情。正是在這種情致的驅使下，他東臨碣石，留下千古名篇《步出夏門行》。
碣石，指碣石山，在今河北昌黎北十五公裏，山峰海拔六百九十五米，為觀海勝地。昔秦始皇、漢武帝均曾登臨碣石觀海，並刻石記功。由此觀之，曹操東臨碣石，固有觀海、吊古之意，但實有更深層次的原因，那就是以秦皇、漢武之武功自況。秦皇刻辭，述己之功甚為恢宏，曹操雖然沒有那樣落筆，但字裏行間同樣蘊含著政治家的恢宏大度和氣吞山河的氣派。
《步出夏門行》分五個部分，其中尤以《觀滄海》和《龜雖壽》為世所稱。《觀滄海》:
東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裏。幸甚至哉，歌以詠誌。
詩是寫景的，描寫了登上山頂，目極遠近的所見與感受。淡藍的大海，巍巍峙立的山島，草木繁茂，秋風起處，波濤翻湧，日月星辰好像都是從大海裏跳出來的。曹操用生動簡練的語言勾勒出一幅氣象萬千的圖畫。這幅圖畫，既是自然的，又是自己的。它展示著曹操的博大胸懷，寄寓著他的憧憬與抱負，他要像大海吞吐日月、含孕群星那樣主宰神州大地。“歌以詠誌”,此言非虛，詩的中心點正在言誌。毛澤東有《沁園春》雲： “問蒼茫大地，誰主沉浮?”曹操的詩亦正是在回答著這樣的問題。所以說，詩的形式是寫景的，內涵卻是政治的，是政治抒懷之作。
《龜雖壽》:
神龜雖壽，猶有竟時。媵蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，誌在千裏。烈士暮年，壯心不已。盈縮之期，不但在天。養怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以詠誌。