曹操其人出於功利的目的，虛懷待人，不惜爵賞，使許多人，不管是歸投名賢，還是征召入朝的地方官員或鄉隱俊士，都甘為其用。一大批知識分子集中鄴下，形成了事實上的文人集團；眾多的智能人士，被破例授官，出則牧守，入則列卿或中樞要津。這是曹操謀取大業的人才資本，是他“任天下之智力，以道禦之”取得的實際效果。當然以曹操之為人，待人處事亦難免譎詐，有時已經把不合己意的人殺了，還表示痛惜，為之唏噓流涕；有時表麵和氣而內心痛恨之，爾後，伺機而除之。
事實證明，曹操用人思想的兩麵性特點是非常突出的，能用者，誠待而用；不為我用或不欲用者，虛以寬容，待機而黜或殺之。
荀或建功最著，曾被曹操大加褒賞，表稱其“以亡為存，以禍為福，謀殊功異”的奏文，讀來令人感動；官至尚書令，頻頻封侯增邑，居守許都，為曹操直接控製著漢室朝廷，用之不可謂不信，爵賞不可謂不厚。但當荀彧在幾樁關鍵性事件上不支持曹操，提出了不合曹操意的建議時，曹操便即覺察到荀或已非昔日打天下之可用，而成了阻礙預計目標實現的最有影響的阻力。於是便決意除之。荀或曾阻止曹操恢複“古置九州”,以廣冀州之地的計劃。曹操雖善其言，但內心不悅。及至建安十七年(212),荀彧又婉轉而堅決地阻止曹操晉爵魏公，大使曹操“心不能平”。於是，便借用兵孫權之機，表請荀彧勞軍於譙縣，這是把荀或調離了漢廷樞要尚書令之職。荀或留軍，曹操饋贈食物，荀彧打開盒子一看，裏麵什麽東西也沒有， “乃空，器也”,荀或明白曹操意喻自己沒有什麽用處了，於是飲藥自殺。
孔融明儒善議，建安之前為北海相。劉備表孔融領青州刺史。建安元年
(196),曹操慕其名而征入朝內，以為將作大匠、遷少府。但不久，曹操便知其難用，便想把他除掉。先是曹操欲借故殺太尉楊彪，孔融譴責曹操“橫殺無辜，則海內觀聽，誰不解體?”曹操製酒禁，孔融上書調笑： “天有酒旗之星，地列酒泉之郡，人有旨酒之德，故堯不飲千鍾無以成其聖。且桀紂以色亡國，今令不禁婚姻也。”孔融恃其才望，經常戲侮曹操，曹操外雖寬容，而內則不能平。禦史大夫郗慮承曹操風旨，構成其罪，以法免官。孔融居家失勢，本性不改，賓客日滿其門，愛才樂酒，聲歎說： “坐上客常滿，樽中酒不空，吾無憂矣。”郗慮更承曹操意，令丞相軍祭酒路粹進一步構其罪，一曰昔在北海， “欲規不軌”;二曰“與孫權使語誹謗朝廷”;三曰與白衣禰衡“跌**放言，更相讚揚”。曹操於是以“大逆”論處，殺孔融及其妻、子，並公布其罪狀， “宣示諸軍將校掾屬，皆使聞見”。不過，曹操宣示的孔融的罪狀僅屬第三項，而不及一二，避開政治問題不談，而說孔融“違天反道，敗倫亂理，雖肆市朝，猶恨其晚”,可見其用心良苦。