曹丕被立為太子後，甚知韜光養晦之要，少問政事，精力主要放在兩個方麵，一是從事著述，並為友人編選文集；一是加強同重要臣僚的聯係，以期得到支持。
對於曹丕來說，建安二十五年(延康元年，魏黃初元年，220年)無疑是最為重要的一年。正月，嗣魏王位，為丞相，領冀州牧。喪事畢，立即按照自己的意願處理政事。其中最重要的一點便是削弱自己親兄弟的地位、勢力，使他們盡快離開政治中心地，明令曹彰、曹植等與諸侯都馬上回到自己的封國去。
幾件事情做過以後，內外穩定了，逼禪代漢便提到日程上了。為了奪禪，他同臣僚們頻做“雙簧”表演，大做輿論上的準備。漢獻帝明白，與其等死，不如主動讓位，庶可保住性命。延康元年十月丁卯(220年12月7日)漢獻帝使禦史大夫張音最後一次持節奉璽綬禪位，詔書從堯舜禪讓，天命不常，唯歸有德說起，然後述曹操之功，最後落腳到“天之曆數在爾躬，允執其中，天祿永終；君其祗順大禮，饗此萬國，以肅成天命”。三天後，庚午(12月10日)曹丕便築壇繁陽(繁陽亭在今河南臨潁境), “登壇即陣，百官陪位。事訖，降壇，視燎成禮而反。改延康(漢紀年)為黃初(魏紀年),大赦”。
曹丕黃初元年十月登帝位，黃初七年(226)五月駕崩，做了不到六年的皇帝，四十歲就死了。
六年中，曹丕在軍事方麵的作為，遠不及乃父功業之恢宏。盡管他自己很自負，但算不上什麽軍事家，更難說是軍事思想家。總的來看，曹丕對於三國鼎立的形勢一直缺乏清醒的認識，因而在軍事和處理同吳、蜀的關係上都出現了錯誤。該出兵時不出兵，錯過戰機；不該出兵時出兵，構惡關係。孫權利用了曹丕的錯誤和弱點，對魏外卑而內亢，從來不抱幻想；用得著時，借魏脅蜀，用不著時，考慮到自身的長遠利益，則聯蜀抗魏，縱橫捭闔倒是頗為自如。