在封建社會世襲製度下，立嗣一直是幹係社稷安危的大事。為了爭立太子，兄弟相殘，以致釀成弑父弑君的事，比比皆是。曹操很清楚這一點，因而他在尚未封功建國之前即已開始考慮繼承人的問題。
曹操有二十五個兒子，長子曹昂和愛子曹衝已死，按照立嫡立長的封建傳統，卞氏所生的兒子曹丕、曹彰、曹植便是最有資格繼承王位的了。因此，曹氏諸子爭立的鬥爭也就主要在一母所生的三個兒子間展開。
曹衝死的時候，曹操對曹丕說“汝曹之幸”。 “汝曹”之“曹”乃是“輩”意，可見非指一人。這說明至少在建安十三年(208)前以誰作為繼承人，曹操還沒有定。也正是這個緣故，所以曹丕、曹彰、曹植三兄弟都在積極準備，並為此展開了明爭暗鬥。
應該承認，曹植的聰明的確曾經得到曹操的重視。及至建安十六年(211)曹丕為五官中郎將以後，曹操欲立曹丕的態度已經比較明朗，但爭奪立嗣的鬥爭卻更趨白熱化。雙方的策略大致相同，一是揣測曹操的意向以進言；二是努力在曹操麵前表現自己的才能與孝誠；三是窺伺對方，挾嫌攻擊，破壞對方在曹操心目中的形象。
但是，曹操最終還是立了曹丕。原因在於：第一，曹丕的支持者更善於以微言大義說曹操。第二，曹丕在自己的支持者的輔助下能夠盡度曹操心理，從而隱其詭詐，以敦樸、無華、純孝的形象麵對乃父。他們很明白，靠賣弄機靈和文采，曹丕不是曹植的對手，與其在這方麵爭鋒，毋寧趨長避短，以木訥敦厚、崇德尚孝相爭。
沒幾年的工夫，曹植敗而曹丕勝便成了定局。曹植雖然“言出有論，下筆成章”,文章寫得好，但“任性而行，不自雕勵，飲酒不節”;曹丕則“禦之以術，矯情自飾，宮人左右，並為之說”。建安二十二年(217)十月，曹操最終決定以曹丕為魏太子。並同時發出《告子文》說： “汝等悉為侯，而子桓獨不封，而為五官中郎將，此是太子可知矣。”以表白自己欲立曹丕為太子是早在建安十六年(211)諸子封侯時就定了的。