曹操的祖父曹騰早年進京為宦官，曆事東漢安帝、順帝、衝帝、質帝、桓帝五帝三十餘年。父親曹嵩倚仗養父曹騰，仕途得意，死襲費亭侯。身為宦官後嗣的曹操目睹了東漢桓帝、靈帝二帝時宦官專權、血洗儒林，數以千計的正直士人被囚禁而最終又遭殺戮，使得東漢王朝毫無生機。
曹操雖為宦官之後，但他卻叛祖逆宗，反對宦官專權，其在議郎任上時，曾多次抨擊宦官行徑，還鬥膽上疏為反抗宦官的竇武、陳蕃申冤。
光和五年(182)正月，靈帝詔令三公，將州縣官員中沒有政績、蠹害百姓而被編成歌謠傳唱者，一一予以罷免。太尉許或、司空張濟秉承宦官旨意，接受賄賂，阿從世俗，對那些民憤很大的貪贓枉法的宦官家屬、親戚、賓客不予查處，反而彈劾了邊遠小郡清廉自守、有惠民表現的官吏二十六人。這些被誣陷的官吏，紛紛向朝廷陳訴冤枉。司徒陳耽也上疏漢靈帝切諫說：“公卿所舉，率黨其私，所謂放鴟梟而囚鸞鳳。”但靈帝是非不分，對陳耽的上疏置之不理，結果張濟等人依然逍遙法外，而且由於宦官的嫉恨和誣陷，陳耽反被罷官，兩年後冤死獄中。
就在陳耽上疏切諫的上半年，災害頻頻發生：二月瘟疫流行，四月大旱，五月太後住的永樂宮失火。相信天人感應的漢靈帝於是下詔，向臣下廣為征詢政事的得失。曹操對張濟等人的所作所為早已心懷不滿，於是利用靈帝因災害不斷而惶惶不安的機會，不避自身安危，不顧官職卑微，繼陳耽之後再次上疏切諫，譴責公卿舉奏專門回避貴戚。漢靈帝這次大概因迫於災禍頻繁，有所感悟，於是將曹操的奏章發給三府，責備張濟等人失職，被錯糾的官員得到平反，許彧還在稍後的十月被免職。曹操由於抓準了時機，在這一個回合取得了勝利。