初平四年(193)春天，在去年年底剛編組完成的曹操軍隊，麵對著關東軍團的主力之一——袁術部隊的嚴厲挑戰。
平定兗州後，曹操將他的直屬軍隊駐在甄城(今山東省濮陽縣東)。這個時候，關東軍團南北對抗的情形發生重大變化。荊州刺史劉表對袁術駐在其州郡東北境界的部隊施加壓力，並斷絕其財源軍需，袁術不得已之下，乃轉往兗州發展，而侵入曹操的地盤。
袁術將主力部隊駐屯在封丘城，並聯係被曹操擊敗的黑山黨殘餘部隊及匈奴的於夫羅眾，打算由西方夾擊曹操。
部署完成後，袁術派遣部將劉詳，率領先鋒部隊向曹操直屬部隊的駐屯地甄城進逼，擺出一副挑戰的姿勢。但劉詳對曹操的作戰能力頗感恐懼，到達濮水南岸的匡亭(古代的治安驛馬站),便紮營不敢前進了。
曹操接獲情報人員送來的資料，判斷袁術軍隊準備分三方麵向甄城夾擊，其目的無非想運用氣勢，逼迫兗州其餘郡縣部隊不去幫助曹操，以達到孤立曹軍的目的。
但眼疾手快的曹操，很快看出袁術布局上的弱點，劉詳的先頭部隊雖擺出誘戰姿態，但選擇匡亭卻是一項嚴重錯誤。
匡亭距離袁術主力軍的陳留，的確比從甄城到匡亭約少一天的步兵行程。但曹軍行進路線隻需渡過濮水，便可直接攻擊匡亭；而陳留的袁軍卻需連渡汴水、南濟河、北濟河才到得了匡亭。以當時的行軍方式，渡河是件非常麻煩的工作，如果曹軍全力加速行軍，絕對比袁術的後頭主力部隊更早到達匡亭。黑山黨及於夫羅眾的部隊更遠，等他們趕到，大概戰爭早已結束。
曹操決定發動奇襲。他派荀彧在甄城集結兗州各州郡軍隊，讓袁術誤以為曹軍仍在編組以準備進行大規模會戰，自己則率領直屬部隊，迅速渡過濮水，以迅雷不及掩耳之勢突擊匡亭的袁軍先鋒部隊。