建安七年(202)秋九月，曹操渡河攻打黎陽。不過，這次北征規模似乎不大，雖然禦駕親征，並且由荀攸、郭嘉做隨軍參謀，但真正渡河北上的僅張遼軍團而已，並由樂進以討寇校尉出任副職。此外，由一向小心審慎的將軍李典駐守安民，振威將軍程昱仍守甄城，負責後勤補給作業。這個編組和倉亭之戰完全相反，動用的兵力不多，反而出動了大量的參謀人員，顯示曹軍這次北征，完全隻是試探性質，目的在了解袁紹死後的四個多月，北方形勢的轉變，以作為全盤滅袁計劃的參考。
張遼的軍隊由黎陽津強渡，很快便包圍了黎陽城，袁譚再度向袁尚告急，袁尚為顯示自己初任大將軍的權威，乃留審配守鄴城，親率兵馬前往解除黎陽城之圍。
雙方在黎陽城外，進行數次小型野戰，袁軍雖人較多，但指揮官缺乏經驗，反被曹操所敗，不得已，隻好退守黎陽城。由於曹軍數量不多，也無法采取強硬的攻城戰術，戰局呈僵持狀態。曹操乃下令在黎陽城南三裏處另建臨時城寨，擺出一副長期作戰的姿態。
黎陽圍城內的袁氏兄弟大為緊張，在郭圖的建議下決定采取兩個策略以解除黎陽之困。
其一，是采用當年官渡大戰中曹軍的策略，派遣魏郡太守高蕃負責攻劫曹軍後勤補給，以斷絕其糧道。
其二，是命令並州刺史高幹向河東方麵進攻，另辟戰場，以轉移曹操的注意力。
由於曹營負責後勤的李典和程昱軍隊人數不多，曹操北渡黃河前特別有指令，萬一敵人準備斷其糧道，勿與硬爭，改采遊擊戰術分別擾亂之，並由陸路作糧食之補給。高蕃部隊駐屯黃河北岸時，李典親自赴前線觀察後，立刻和程昱召開秘密會議。
李典表示： “高蕃軍顯然有意由水路攔截，陸上穿鎧甲的軍士不多，顯示輕敵懈怠之心，不如渡河突擊之，定可給予致命打擊。”