赤壁之戰中，曹操方麵真正遭到擊潰的是荊州的水軍和程昱的先頭軍，張遼和徐晃的主力軍損傷不大。陸上方麵，曹純的虎豹騎為了固守大本營，損傷慘重；護衛烏林和夷陵的樂進軍，在呂蒙、淩統及劉備軍的輪番攻擊下幾乎全軍覆滅。但驍勇的樂進毫無懼色，即使隻剩下少數親衛軍，他仍勇敢地堅守崗位，奮戰到底；江陵的守衛部隊和夷陵北方的駐守部隊，幾乎毫無損傷。
究竟曹操是如何進行兩百裏的遠程大撤退呢?
由於水土不服，各軍中生病的士兵太多，使曹軍喪失了戰鬥力。加上袁軍和荊州降軍的忠誠度大有問題，造成曹操不得不放棄新占領的荊州領地。
其實，更令曹操擔心的是北方的防務，如果戰敗消息傳出，北方原屬袁氏的州郡和西涼軍，勢必乘機蠢動，甚至可能聯合許都的漢室公卿朝臣反叛曹操。到時候，十年的辛苦經營可能會化為泡影。因此，曹操必須在情況尚未惡化前迅速趕回大本營。
不過，由華容轉荊州襄陽道的撤退行動並不輕鬆。十一月，下了一場大雨，華中地區氣溫驟降，空氣潮濕，道路泥濘不堪，車馬難行。
曹操下令由生病無法作戰的軍士每人抱一堆草，走在前麵鋪路，才使程昱臨時組成的騎兵隊，得以護送曹操勉強通過。據說跟隨曹操第一批抵達襄陽城的軍隊，三百騎都不到。張遼和徐晃兩個軍隊在撤退途中損失不少，樂進和曹純兩人更幾乎是拚著命才勉強逃回來。
撤退的恥辱，比戰場上的慘敗更讓人覺得喪氣，雖然撤退途中並未曾被敵軍追及，但風聲鶴唳的心情，使將士流失大半，損失幾乎比在戰場上還要嚴重，對曹操本人而言，這也是創業以來空前未有的打擊。
不過，進入襄陽城，換了衣服，稍微打扮一番，曹操的精神又來了。在一次軍事會議上他開懷大笑，讓所有人都感到莫名其妙。