建安十四年(209),曹操返回故鄉譙縣度假，重新思考今後的整體戰略。臨行時，他囑咐荀攸及程昱、於禁等智慧型將領，加強水軍編組和集訓。他認為赤壁之戰主要敗因在於北方軍不習水戰，這一次指示強化水軍的作戰，大有卷土重來、報仇雪恥之意。
赤壁之戰後，孫權和劉備軍聲勢暴漲。周瑜軍團鎮守江陵，程普軍則在江夏布局，呂蒙軍駐屯江陽，整個長江流域附近的荊州，一直延伸到下遊的揚州廣大地區，已客觀上完全納入孫權的勢力範圍。另一方麵，劉備也在赤壁之戰後乘機攻占長江以南的荊州地區，並在劉琦去世後，由孫權推薦出任荊州牧，在長江南岸的公安設立指揮中心。
曹操看在眼裏，心裏不是味道，但北方水軍訓練未成，關中地區和北方諸郡形勢未定，也不宜發動大規模戰爭。但為了鼓舞士氣，曹操親率水軍南下，由渦水轉淮水，進入泥水的沿岸合肥布陣。孫權見曹操親自南下，而江陵的周瑜又病情嚴重，乃親自率大軍到合肥附近布防。曹操見孫權態度堅決，不願交戰，在視察前線東吳軍的布局後，便率軍返回北方訓練基地了。
建安十五年(210),雖然沒有大規模的軍事行動，但雙方進入冷戰，南北形勢仍然非常緊張。尤其在第一線直接和曹軍對峙的周瑜江陵軍，更是絲毫不得鬆懈。不幸的是，這年春天在江陵之役受重傷的周瑜，病勢惡化後去世，遺言推薦魯肅接任江陵軍主帥，並兼東吳西軍總指揮。
周瑜死後，南軍士氣遭到空前的打擊。幸好繼任的魯肅氣度恢宏，老成持重。他是當代名將中少數具有遠見及政治頭腦的軍事家，因此他決定再度聯合劉備，共同對抗曹軍的冷戰威脅。
在他的斡旋下，孫權特將荊州以北三郡(包括江陵)全借給劉備，並由劉備軍分擔西方前線的防備。曹操雖派人數度南下視察，但在審慎評估下，認為無機可乘，短期內絕對無法破孫劉聯軍，乃決定暫時放棄南下統一中國的努力，全力轉向北方和關中地區的經營。