元文宗天曆元年(1328)九月十八日清晨，朱元璋出生在濠州(今安徽鳳陽)盱眙縣太平鄉的一個破舊的小廟(二郎廟)裏。他為何會在廟中出生?原來這一天他父母帶著一大家人逃荒路過此地，晚上他母親感到臨產在即，便隻好來到這座二郎廟，苦苦哀求廟祝，才得以讓她在廟裏生下了孩子。
朱元璋出生時，他已經有了三個哥哥和兩個姐姐。他三個哥哥分別取名朱重四、朱重六、朱重七。於是他出生後，父母給他取名叫朱重八。
朱元璋的家庭是個充滿苦難的家庭。他的遠祖居住在沛縣(今江蘇沛縣)。祖籍是句容(今江蘇句容),住在朱家巷。祖父出身貧賤，甚至連名字也沒有。由於元朝的黑暗而殘暴的統治，朱家在原籍實在難以生存，隻好背井離鄉，逃到泗州盱眙(今江蘇盱眙)墾荒糊口。到朱元璋的父親朱五四這輩時，在盱眙又活不下去了，便遷到靈璧(今安徽靈璧)。在靈璧仍然難以養家糊口，又遷到虹縣(今安徽泗縣)。後來，又搬到了鍾離東鄉給人種地。沒過幾年，又搬到西鄉的孤莊村落戶。朱元璋就是在他家搬來搬去的逃難避荒的途中出生在廟裏的。
朱元璋出生了，可此前他父母一點兒準備也沒有，甚至連他包裹身子的布片都是他父親在河邊提水時撈的一塊破爛的紅綢布。
時光流逝，朱元璋在貧苦中一天天長大了。他十歲這年，全家搬到太平鄉的孤莊村，給地主劉德當佃戶，朱元璋也就成了地主家的小放牛郎。他從小就膽大心細，做事很有主見。
有一天，忽然餓了，時候早又不敢回家，怕地主罵。一同看牛的周德興、湯和、徐達許多孩子也都說餓，大家越說餓，肚子裏咕嚕得越凶。這個說有一碗白麵條吃才好，那個又說真想吃一塊白切肉，又有人說肉是財主們吃的，不知道是什麽味道。說得每個人的嘴都流涎了。猛然間朱元璋大喊“有了!”大家齊聲問“什麽?”朱元璋笑著說： “現成的肉放在麵前不吃，真是呆鳥!”大家還不明白。朱元璋也不再作聲，牽過一條花白小牛犢，用牛繩捆住前後腿，周德興趕緊抄著砍柴斧子，當頭就是一斧。湯和、徐達也來幫著剝皮割肉，別的孩子們撿些幹柴枯樹葉，就地架上幾塊石頭，生起火來，一麵烤，一麵吃，個個眉飛色舞，興高采烈。不一會兒，一條小牛犢隻剩一張皮一堆骨頭、一根尾巴了。這時太陽已經落山，山腳下村莊裏，炊煙嫋嫋，是該回家的時候了。驀地，有一個孩子省悟了：小牛吃了，如何去見地主?大家麵麵相覷，想不出主意，互相埋怨，亂成一團。朱元璋一想，主意是自己出的，責任也該承擔起來，不能連累別人。拍胸膛說： “我一個人認了，大家不要著急。”也真虧他想的好主意，把小牛犢皮骨都埋了，拿土把血跡掩蓋了，把小牛尾巴插在山上石頭縫裏，說是小牛鑽進山洞裏去了，怎樣拉也拉不出來了。孩子們齊聲說好。當晚朱元璋挨了地主劉德一頓毒打，被趕回家。雖然吃了苦，丟了飯碗，卻由此深深得到夥伴們的信任，認為他敢作敢為，有事一身當，大家心甘情願把他當作自己的頭目。