皇覺寺原來叫於皇寺，坐落在孤莊村西南角山坡上。這個寺的規模相當大，一進山門，兩邊排列著四大金剛，橫眉立目，中間坐著大肚子彌勒佛，一臉笑容。背後韋馱菩薩拄著降魔寶杵，是個護法神。二進是大雄寶殿，坐著如來佛，兩旁是十八羅漢。三進是禪堂。左邊是伽藍殿，右邊是祖師殿。多年沒修理，佛爺菩薩寶座的油漆已經剝落了，佛像金身也蒙著一層厚厚的灰塵，殿瓦上長滿焦黃的雜草，院子裏鋪的石板已坎坷不平，顯出一副衰落樣子。一二十個和尚，平時靠常住田租米過日子，加上替本鄉死人念倒頭經，做佛事，得一點兒補錢。他們一不耕地；二不做買賣，日子卻過得和地主們差不多。雖然吃不上大魚大肉，卻比當粗工，做佃戶出力氣安逸些。原來那時候出家當和尚也是一門行業，有的人很迷信，以為當了和尚真的可以成佛作祖，這類人很少；有的人做了壞事，躲進佛門修來生；有的人殺人放火，怕受官府刑法，剃了頭穿了袈裟，王法就治不到了；更多的呢，是窮苦人家養不活孩子送來的。和尚吃十方，善男信女的布施吃不完，拿來開當鋪，放高利貸。而且，寺院裏的長老要人侍候，佛堂需經常打掃，零碎活兒也著實不少，多一個行童，強過雇長工，既省事，又得力，還不用付工錢。朱元璋年輕力壯，正是使氣力的時候，高彬長老和住持德祝一商量，很劃得來，便收留了他。
朱元璋從小貪玩撒野，愛出主意，支使人。又是小兒子，父母哥嫂都寵著他。兼之有點小聰明，會思考，看事情比別人準，也來得快當，打定主意要做什麽，一定要做到，也十有九次做到，夥伴們都佩服他，聽他調度。可是一到皇覺寺，情形便全不相同了，不說師伯、師叔、師父、師兄有一大堆，還有師娘師弟(原來高彬長老是有家小的),個個都是長輩，是主人，就數他小而賤，他得低聲下氣，成天賠笑臉侍候。就連打水煮飯的長工，也還比小行童高一頭，當他做二把手，支使著做這做那。這樣一來，朱元璋不單是高彬長老一家的小廝，還成了全寺僧眾的雜役，根本就是長工、打雜了。事情多，閑氣也就多，日子長了，塞滿一肚子冤枉氣，時刻要發作，卻使勁按住，他知道有飯吃要緊，鬧決裂了沒處去。